După ce a văzut sute de lansări, prinderea rachetei SpaceX a fost un nou fior

BOCA CHICA BEACH, Texas — Mi-am luat ceva timp pentru a procesa ceea ce s-a întâmplat pe noroiurile din sudul Texasului cu puțin mai mult de o săptămână în urmă și mi-am retrăit scena în mintea mea de nenumărate ori.

Cu fiecare reluare, este încă la fel de uimitor ca atunci când l-am văzut pe 13 octombrie, stând pe o platformă ridicată la mai puțin de 4 mile distanță. A fost suprarealist să urmăresc enorma rachetă Super Heavy înălțime de 20 de etaje de la SpaceX care se prăbușește prin cer înainte de a fi prins înapoi la rampa de lansare de brațele mecanice gigantice.

Acesta este modul, potrivit SpaceX, de a permite un viitor în care este posibil să se refolosească rapid rachetele, nu prea diferit de modul în care companiile aeriene își întorc avioanele între zboruri. Acest lucru este necesar pentru ca SpaceX să îndeplinească misiunea companiei, stabilită de Elon Musk în urmă cu două decenii, de a construi o așezare pe Marte.

Desigur, camerele lui SpaceX au avut vederi mult mai bune asupra capturii decât ale mele. Acesta este unul dintre videoclipurile mele preferate.

Faza finală a arderii de aterizare a Super Heavy a folosit cele trei motoare centrale Raptor pentru a vira cu precizie în poziția de prindere. pic.twitter.com/BxQbOmT4yk

– SpaceX (@SpaceX) 14 octombrie 2024

Pe termen scurt, lansarea și aterizarea regulată a propulsoarelor Super Heavy și, în cele din urmă, treapta superioară Starship care intră pe orbită, va face posibil ca SpaceX să atingă cadența de lansare rapidă de care compania are nevoie pentru a-și îndeplini contractele cu NASA. Agenția spațială plătește SpaceX aproximativ 4 miliarde de dolari pentru a dezvolta o versiune a Starship-ului pentru oameni, care să aterizeze astronauții pe Lună sub umbrela programului Artemis.

Pentru ca acest lucru să se întâmple, SpaceX trebuie să lanseze numeroase nave-cisternă în decurs de câteva săptămâni până la câteva luni pentru a alimenta naveta de aterizare a navei stellare pe orbita joasă a Pământului. Reutilizarea rapidă este fundamentală pentru arhitectura de aterizare lunară pe care NASA a ales-o pentru primele două misiuni de aterizare Artemis.

SpaceX, care finanțează majoritatea costurilor de dezvoltare ale Starship, spune că versiunile îmbunătățite vor putea transporta 200 de tone metrice de sarcină utilă pe orbita joasă a Pământului, zburând adesea la un cost relativ scăzut. Acest lucru ar debloca nenumărate alte aplicații potențiale pentru industria militară și comercială din SUA.

Iată o mostră a fotografiilor pe care le-am capturat cu lansarea și prinsurile SpaceX, urmată de povestea despre cum le-am obținut.

Un anumit context

Probabil că am petrecut prea mult timp urmărind zborul de săptămâna trecută prin vizorul camerei mele, dar bănuiesc că îl voi vedea de mai multe ori. La urma urmei, SpaceX dorește să transforme acest lucru într-o întâmplare de rutină, mai frecventă decât aterizările unui booster mai mic Falcon 9, care au loc acum de mai multe ori pe săptămână.

Acum nouă ani, am urmărit de la 7 mile distanță cum SpaceX a aterizat un Falcon 9 pentru prima dată. Acesta a fost cel mai aproape pe care cineva care nu este implicat direct în misiune l-a putut urmări când prima etapă a lui Falcon 9 s-a întors la stația de forțe spațiale Cape Canaveral din Florida la câteva minute după decolare cu un lot de sateliți comerciali de comunicații.

Invocând preocupări de siguranță, NASA și Forțele Aeriene ale SUA au închis porțiuni mari din portul spațial pentru zbor. Jurnaliștii și VIP-urile au fost ținute departe, iar locațiile de pe bază unde angajații sau invitații speciali urmăresc de obicei o lansare erau interzise. Aterizarea s-a petrecut noaptea și s-a desfășurat ca o lansare în sens invers, cu amplificatorul Falcon 9 așezându-se la o aterizare lină pe o platformă de aterizare din beton, la câteva mile de locul lansării.

Aterizarea Falcon 9 pe 21 decembrie 2015 a avut loc după mai multe aterizări ratate pe drona plutitoare din larg a SpaceX. Cu boosterul Super Heavy, SpaceX a reușit să renunțe la prima încercare.

Metoda de prindere înseamnă că racheta nu trebuie să poarte picioare de aterizare, așa cum face Falcon 9. Acest lucru reduce greutatea și complexitatea rachetei și, teoretic, reduce cantitatea de timp și bani necesare pentru a pregăti racheta să zboare din nou.

Am asistat la prima captură a propulsorului Super Heavy de la SpaceX săptămâna trecută, chiar în afara zonei restricționate din jurul amplasamentului de lansare Starbase al companiei din sudul Texasului. Adjuncții de la biroul șerifului local au patrulat zona pentru a se asigura că nimeni nu s-a rătăcit în interiorul zonei de blocare și au creat blocaje pentru a îndepărta pe oricine care nu ar fi trebuit să fie acolo.

Lansarea a avut loc dimineața devreme, așa că am ajuns târziu cu o seară înainte la un site de vizionare condus de Rocket Ranch, un teren de tabără care se adresează fanilor SpaceX care caută un loc în primul rând pentru evenimentele de la Starbase. Unii angajați SpaceX, câțiva alți reporteri și fotografi media au fost și ei acolo.

Există și alte locuri pentru a vedea o lansare a navei. Turnurile de condominii și hotel de pe Insula South Padre, la aproximativ 6 mile de rampa de lansare, puțin mai departe decât postul meu, oferă vederi aeriene impresionante ale Starbase, care este situată pe plaja Boca Chica, la câteva mile nord de granița dintre SUA și Mexic. Cel mai apropiat loc accesibil publicului pentru a urmări lansarea unei nave este pe malul de sud al gurii râului Rio Grande, dar dacă veniți din Statele Unite, pentru a ajunge acolo este nevoie să traversați granița și să conduceți off-road.

Am ales o locație cu o ambianță undeva între agitația din South Padre Island și plaja izolată de peste graniță în Mexic. Vibe-ul din ajunul lansării a avut amestecul dintre un rave și un pelerinaj al adevăraților credincioși SpaceX.

Un spectacol de lumini cu laser a proiectat conturul unei nave stelare pe un copac, în timp ce urmele EDM uptempo au răsunat din difuzoare. Între timp, cerul întunecat de deasupra dezvăluia minuni cosmice invizibile pentru majoritatea locuitorilor orașului, iar în spatele nostru, Rio Grande curgea inexorabil spre mare. Aceia dintre noi care am fost acolo la muncă am dormit câteva ore, dar nu sunt sigur că pot spune același lucru pentru toată lumea.

La prima lumină, câteva plante de yucca împrăștiate care ieșeau din chaparral au fost singurele lucruri între noi și racheta Starship care zgârie norul SpaceX la orizont. Am aflat că timpul de lansare va scădea 25 de minute. SpaceX a ales momentul perfect pentru a zbura, cu un cer limpede ca cristalul nuanțat de soarele răsărit.

În primul rând, o vezi

Am fost la Starbase pentru toate cele patru zboruri de testare anterioare ale Starship și am acoperit personal peste 300 de lansări de rachete. Am avut privilegiul de a asista la o mulțime de istorie, dar după sute de lansări, o parte din noutate a dispărut. Nu mă înțelege greșit – încă simt un nod în gât de fiecare dată când văd o rachetă părăsind planeta. Tremurul înainte de lansare este un lucru real. Dar nu mai văd fiecare lansare ca pe un eveniment demn de știre.

13 octombrie a fost diferit.

Acele anxietăți înainte de lansare au fost prezente când SpaceX a numărat ultimele secunde pentru decolare. În primul rând, o vezi. O explozie de portocalie fulgeră din partea de jos a rachetei strălucitoare, geroase, plină cu propulsoare super reci. Apoi, vehiculul de 11 milioane de lire a început o urcare glaciară de pe rampa de lansare. Aproximativ 20 de secunde mai târziu, zgomotul de la cele 33 de motoare alimentate cu metan ale rachetei a ajuns la locația noastră.

Platforma noastră de vizionare s-a zguduit de vibrații timp de peste un minut, când Starship și amplificatorul Super Heavy s-au înălțat în stratosferă. După două minute și jumătate de zbor, racheta era doar un punct de lumină alb-albăstruie în timp ce accelera spre est peste Golful Mexic.

O altă explozie de portocaliu a înconjurat racheta în timpul așa-numitei manevre de înființare la cald, când treapta superioară a navei stellare și-a aprins motoarele în momentul în care propulsorul Super Heavy s-a detașat pentru a începe întoarcerea la baza stelară. Zburând la marginea spațiului la peste 300.000 de metri deasupra Golfului, amplificatorul s-a răsturnat și și-a pornit motoarele pentru a-și anula viteza în jos și a se propulsa înapoi spre linia de coastă.

Motoarele s-au oprit, iar booster-ul a plonjat mai adânc în atmosferă. În cele din urmă, amplificatorul s-a transformat dintr-un punct pe cer înapoi în forma unei rachete pe măsură ce se apropia de baza stelară cu o viteză supersonică. Viteza rachetei a devenit mai evidentă pe măsură ce se apropia. Pentru câteva clipe, unghiul meu de vizualizare a făcut să pară ca racheta – mai mare decât fuzelajul unui avion jumbo 747 – venea direct spre mine.

Boosterul descendent a zoomat prin norul de contrail pe care l-a lăsat în urmă în timpul lansării, apoi a reapărut în aerul limpede. Cu ochiul liber, am putut vedea o strălucire în interiorul compartimentului motor al rachetei în timp ce aceasta se arunca spre rampa de lansare, probabil din cauza căldurii generate în timp ce vehiculul se izbi în aer din ce în ce mai dens pe drumul înapoi pe Pământ. Acest fenomen a făcut ca racheta să semene cu un trabuc aprins.

În cele din urmă, racheta a lovit frânele aprinzând 13 dintre cele 33 de motoare ale sale, apoi a trecut la trei motoare pentru ca manevra finală să alunece între cele două brațe de prindere ale turnului de lansare. Ca și cum ați echilibra un creion pe vârful degetului, motoarele Raptor și-au vectorizat forța pentru a echilibra rapelul, care, pentru o clipă, părea să plutească lângă turn.

Un zgomot sonic cu două aplauze i-a zguduit pe spectatori de uimirea lor slăbită. Abia atunci am putut auzi vuietul de la începutul arderii de aterizare a propulsorului Super Heavy. Acest sunet a ajuns la noi exact în momentul în care racheta s-a instalat în strânsoarea turnului de lansare, cu așa-numitele accesorii de prindere intră în contact cu grinzile metalice ale brațelor de prindere.