În acest fragment din „Into the Great Wide Ocean: Life in the Least Known Habitat on Earth” (Princeton University Press, 2024), autorul Sönke Johnsen se uită la cina în adâncuri, unde creaturile care trăiesc în oceanul deschis au dezvoltat moduri ciudate de a se hrăni – și de a evita să fie mâncate într-un ecosistem în care nu există unde să se ascundă.
După cum a spus biologul marin Peter Herring, prindem „doar pe cei lenți, proști, lacomi și indestructibili”.
Dar sub suprafață se petrece un joc străvechi, complex și foarte serios. Dificultățile de a găsi hrană au condus la unele strategii noi de hrănire. Multe animale pelagice își vânează prada și le mănâncă, așa cum ți-ai imagina că ar face un leu: urmărește un animal și îl mușcă până moare. Dar aș vrea să mă concentrez asupra animalelor care fac lucrurile diferit de cele de pe uscat.
Imaginați-vă o lume în care singura mâncare este praful care scânteie în razele de soare ale casei voastre. Acest praf este de fapt hrănitor, unii dintre ele fiind fulgi din propria ta piele moartă, dar ai înnebuni încercând să-l scoți din aer cu mâinile sau cu gura. Ce ai putea face, totuși, este să iei un pătrat mare de paravan fin și să treci prin casa ta, ținându-l în fața ta. Ar trebui să fii atent la plasă. Dacă este prea grosier, ar trece fulgii de piele. Dacă este prea fin, nu va trece suficient aer și fulgii de piele vor sări. Dar dacă înțelegi bine, în cele din urmă vei obține un strat frumos de praf pe ecran pe care îl poți linge apoi.
Acest lucru este în esență ceea ce fac multe animale pelagice. Ei creează un ecran și îl folosesc pentru a prinde particule mici din apă. Animalele de pe fundul mării, cum ar fi rudele stelelor de mare numite „stele de pene” și un grup încântător de animale cunoscute sub numele de „viermi de praf de pene”, fac și ele și au adesea avantajul de a fi staționare într-un curent.
Având în vedere natura goală a unei mari părți a coloanei de apă oceanice, poate nu este surprinzător că anumite animale au evoluat pentru a mânca lucruri din ce în ce mai mici, deoarece lucrurile mai mici tind să fie mai abundente. Deosebit de fascinante sunt larvele de anghilă – care, spre deosebire de descrierea populară, nu seamănă deloc cu adulții. În schimb, arată ca frunze lungi și transparente: extrem de plate, cu capete minuscule. Cum prind ei de mâncare? După investigarea tractului lor digestiv, unii cercetători cred că absorb substanțele nutritive prin piele. Mai târziu, ei folosesc energia pe care o depozitează pentru a-și alimenta metamorfoza în anghilă de sticlă crescută.
O altă metodă de hrănire fascinantă, dar neobișnuită, poate fi găsită în gimosomi. Deși din exterior aceste animale sunt niște limacși drăguți cu aripi, adesea cu nume evocatoare precum „îngerii de mare”, în interiorul capului lor se află un set de artimagie elvețiene care sunt adaptate pentru a scoate prada preferată din carapacea sa. Clione limacinade exemplu, mai întâi apucă Limacina melc cu o pereche de tentacule moi. Folosește aceste tentacule pentru a manevra melcul în poziția potrivită. Apoi, cârlige lungi și ascuțite sunt stoarse din sacii de pe cap (aceasta este cunoscută sub numele de „eversiune”). Aceste cârlige – la fel ca furculițele de cocktail – pot ajunge suficient de departe în coaja Limacina pentru a scoate corpul moale.
Oricât de greu poate fi să găsești și să capturezi hrană în oceanul deschis, este la fel de greu să eviți să devii hrană. Într-un mediu în care hrana este rară, unde nu există unde să te ascunzi și în care prădătorii sunt probabil mai rapizi decât tine, majoritatea animalelor trebuie să găsească noi modalități de a se proteja.
Se poate, desigur, să evolueze pentru a deveni mai mare și este posibil să ne imaginăm o cursă evolutivă a înarmărilor asemănătoare dinozaurilor, în care animalele oceanice devin mai mari și mai rapide. Dar acest lucru nu este obișnuit. Da, există balene, rechini și câțiva pești și calmari mari și puternici, dar majoritatea speciilor din oceanul deschis nu par să evolueze pentru a crește în dimensiune.
Unele animale se protejează fiind toxice sau veninoase sau pur și simplu având un gust îngrozitor. Dar dacă nu poți fugi, nu poți lupta, și ești gustos, tot ce mai rămâne de făcut este să te ascunzi. Aceasta include ascunderea în întuneric sau ascunderea la vedere, arătând ca apa. Cel mai bun mod de a face asta: fii transparent și lasă lumina de fundal să treacă prin tine ca și cum nu ai fi acolo. Animalele din tărâmul pelagic joacă un joc serios.