Fața unei creaturi de dimensiunea unei mașini, asemănătoare unui miliped – cel mai mare artropod care a trăit vreodată – a fost în sfârșit dezvăluită datorită a două fosile bine conservate, relatează un nou studiu.
Artropodul, Arthropleuraa trăit în pădurile din apropierea ecuatorului între 346 milioane și 290 milioane de ani în urmă, în timpul erei paleozoice târzii. În atmosfera bogată în oxigen din acel moment, Arthropleura ar putea deveni masiv 8,5 picioare (2,6 metri) lungime și o greutate de peste 100 de lire (45 de kilograme).
“Arthropleura … este cunoscut încă din secolul al XVIII-lea, de peste 100 de ani, și nu găsisem un cap complet”, a spus primul autor al studiului. Mickaël Lheritierun paleontolog la Universitatea Claude Bernard Lyon 1 din Franța, a declarat pentru Live Science. „Acum, cu capul completat, puteți vedea mandibulele, ochii, iar aceste caracteristici pot [help us understand] pozitia acesteia [creature] în evoluţie.”
Artropodul uriaș i-a lăsat nedumerit pe paleontologi de zeci de ani. Arthropleuracorpul lui avea caracteristici precum un milpied. Dar fără cap, oamenii de știință nu ar putea înțelege relația dintre creatura și artropodele moderne, cum ar fi milipedele și centipedele. În timp ce aceste două creaturi moderne pot arăta asemănătoare, ele s-au separat de fapt cu aproximativ 440 de milioane de ani în urmă, cu mult înainte Arthropleura a venit în jur. Paleontologii s-au întrebat dacă Arthropleura a fost membru al grupului de milipede sau al grupului de centipede.
Arthropleuracontroversa despre arborele genealogic al lui „conține dezbateri aprige despre afinitățile sale” James Lamsdellun paleontolog de la Universitatea West Virginia care nu a fost implicat în studiu, a scris într-un perspectiva însoțitoare publicat în aceeași revistă. Dar odată cu descoperirea unui cap intact, „misterul lui Antropleura acum pare rezolvat.”
Scanările CT au descoperit practic capul fosilizat a doi tineri Arthropleura descoperit în roci din situl fosilar Montceau-les-Mines Lagerstätte din Franța. Scanările CT au scos la iveală niște ochi unici care ieșeau dintr-o parte a capului; antene ușor curbate; și mandibule mici, asemănătoare centipedelor. Împreună, aceste trăsături au alcătuit o combinație confuză de caracteristici asemănătoare centipedelor și milipedelor.
„Aceste detalii, împreună, pot părea să plece Arthropleura la fel de mult – dacă nu mai mult – un puzzle decât înainte”, a spus Lamsdell. “Dar natura aparent himerică a Arthropleura este de fapt o dovadă importantă care poate ajuta să răspundă la o întrebare fundamentală referitoare la [evolution of these species].”
Pe baza caracteristicilor anatomice, paleontologii s-au grupat în cele din urmă Arthropleura ca fiind cel mai strâns înrudit cu familia milipedelor. Cu toate acestea, globii oculari pândiți nu au fost niciodată văzuți în familiile de miliped sau centipede. Arthropleura a fost considerat pe scară largă terestre, dar tulpinile oculare se găsesc de obicei la animalele semiacvatice sau complet acvatice, cum ar fi crustacee.
Deoarece capul aparține unui tânăr, explicația ar putea fi în stadiul de viață al animalului, a sugerat Lamsdell. Ca minori, Arthropleura s-ar putea să fi petrecut mai mult timp în apă, înainte de a-și pierde ochii la vârsta adultă. „Ochii pândiți rămân un mare mister, pentru că nu prea știm cum să explicăm acest lucru”, a spus Lheritier.