Cu aproximativ 37.000 de ani în urmă, Neanderthalieni grupate în grupuri mici în ceea ce este acum sudul Spaniei. Este posibil ca viața lor să fi fost transformată de erupția Câmpurile Flegree în Italia cu câteva mii de ani mai devreme, când explozia masivă a calderei a perturbat lanțurile trofice din regiunea mediteraneană.
Poate că au făcut viața de zi cu zi: făcând unelte de piatră, mănâncă păsări și ciuperci, gravarea simbolurilor pe rociși creând bijuterii din pene și scoici.
Probabil că nu și-au dat seama niciodată că sunt printre ultimii din felul lor.
Dar povestea dispariției lor începe de fapt cu zeci de mii de ani mai devreme, când oamenii de Neanderthal au fost izolați și împrăștiați, punând în cele din urmă la capăt aproape jumătate de milion de ani de existență de succes în unele dintre cele mai interzice regiuni ale Eurasiei.
Cu 34.000 de ani în urmă, cele mai apropiate rude ale noastre au dispărut efectiv. Dar pentru că oamenii moderni și oamenii de Neanderthal s-au suprapus în timp și spațiu timp de mii de ani, arheologii s-au întrebat de mult dacă specia noastră a distrus rudele noastre cele mai apropiate. Acest lucru se poate întâmpla direct, cum ar fi prin violență și război, sau indirect, prin boli sau competiție pentru resurse.
Acum, cercetătorii rezolvă misterul cum au dispărut oamenii de Neanderthal și ce rol a jucat specia noastră în dispariția lor.
„Cred că adevărul este că noi do știi ce s-a întâmplat cu oamenii de Neanderthal și este complex.” Shara Baileyun antropolog biologic la Universitatea din New York, a declarat pentru Live Science.
Decenii de cercetare au scos la iveală o imagine complexă: o furtună perfectă de factori – inclusiv competiția dintre grupurile de Neanderthal, consangvinizarea și, da, oamenii moderni – au ajutat la ștergerea celor mai apropiate rude ale noastre de pe planetă.
Ascensiunea și dispariția celor mai apropiate rude umane ale noastre
Povestea modernă a oamenilor de Neanderthal a început în 1856, când muncitorii din carieră au găsit un craniu cu aspect ciudat, nu tocmai uman, în Valea Neander din Germania.
Arheologii au dat craniului un nou nume de specie: Homo neanderthalensis. Iar în primele decenii după descoperire, cercetătorii au presupus că creaturile erau niște brute care țineau degetele. Această reprezentare s-a bazat pe o reconstrucție defectuoasă a unui schelet al unui bătrân om de Neanderthal, a cărui coloană a fost deformată de artrită, găsită la La Chapelle-aux-Saints in Franta.
Acum, peste 150 de ani de dovezi arheologice și genetice arată clar că aceste rude umane timpurii erau mult mai avansate decât credeam inițial. Neanderthalienii au creat instrumente sofisticate, poate să fi făcut artși-au decorat trupurile, și-au îngropat morții și aveau abilități avansate de comunicare, deși un tip de limbaj mai primitiv decât îl foloseau oamenii moderni. Mai mult, au supraviețuit sute de mii de ani în climatele ostile din Europa de Nord și Siberia.
Până când vor găsi un Neanderthal înghețat și un om modern într-o îmbrățișare închisă, va fi întotdeauna deschis interpretării.
Shara Bailey, Universitatea din New York
Pe baza dovezilor arheologice de la situri din Rusia până în Peninsula Iberică, oamenii de Neanderthal și oamenii moderni s-au suprapus probabil cel puțin 2.600 de ani — și poate atâta timp cât 7.000 de ani — în Europa. Această suprapunere a avut loc într-o perioadă sumbră din istoria lui Neanderthal, care s-a încheiat cu căderea lor – ridicând întrebarea dacă oamenii moderni sunt responsabili pentru uciderea lor.
Dar povestea vieții Neanderthalienilor – și a dispariției – este una cu variații regionale, a spus Tom Highamun om de știință arheolog la Universitatea din Viena.
„În unele zone, de exemplu, vedem că oamenii ajung în spații goale din Europa, unde se pare că nu mai există oameni de Neanderthal”, a spus Higham pentru Live Science. „Și în alte locuri, vedem că probabil există o suprapunere care se întâmplă… știm că oamenii se încrucișează.”
Primul empiric dovada a acelei încrucișări a fost găsită în 2010, când a fost secvențiat un genom de Neanderthal. De atunci, analiza genetică a arătat că oamenii de Neanderthal și oamenii moderni împărtășeau mult mai mult decât o zonă geografică – am schimbat regulat ADN înainte și înapoi, adică există un pic de Neanderthal înăuntru fiecare populație umană modernă studiate până în prezent.
Deja pe un prag
Când oamenii moderni și oamenii de Neanderthal s-au întâlnit cu zeci de mii de ani în urmă, probabil că aceștia din urmă erau deja în dificultate. Studiile genetice sugerează că oamenii de Neanderthal aveau o diversitate genetică mai mică și grupuri de dimensiuni mai mici decât oamenii moderni, sugerând un motiv potențial al dispariției neandertalienilor.
„Din punct de vedere genetic, un mare indiciu pe care îl primim este ideea de heterozigozitate”, Omer Gokcumenun genomicist evoluționist de la Universitatea din Buffalo, a declarat pentru Live Science. Un individ primește două copii, sau alele, ale unei gene de la fiecare părinte. Indivizii sunt „heterozigoți” pentru o anumită genă dacă moștenesc o alelă diferită de la fiecare părinte. În micile comunități ale oamenilor de Neanderthal, care conțineau mai puțin de 20 de adulți în fiecare grupă a avut loc mai multă consangvinizare. Asta însemna că mai puțini dintre ei au moștenit versiuni diferite ale unei gene de la fiecare părinte și, prin urmare, au avut heterozigoție scăzută.
„Este posibil ca oamenii de Neanderthal să fi suferit pentru asta – ceea ce ei numesc o povară mutațională”, a spus Gokcumen. Genetic cercetare sugerează că oamenii de Neanderthal au avut multe mutații problematice care probabil le-au afectat supraviețuirea. „Din cauza dimensiunii lor mici a populației, ei nu au putut reproduce aceste alele rele, iar copiii lor ar putea fi de fapt bolnavi la sfârșit”, a spus Gokcumen.
Orice populație de animale supraviețuiește în viitor prin reproducerea și creșterea cu succes a descendenților. Cercetătorii care estimează rata mortalității copiilor de Neanderthal au descoperit că o scădere cu chiar și 1,5% a supraviețuirii acestor copii ar putea duce la dispariția populației în 2.000 de ani, April Nowellun arheolog paleolitic de la Universitatea Victoria din Columbia Britanică, a declarat pentru Live Science.
„Nu trebuie să se întâmple foarte multe pentru a avea un impact dramatic asupra viabilității populației”, a spus Nowell.
Deci, în timp ce populațiile de Neanderthal au început să scadă până au devenit mici, grupuri izolate fără sprijinul social necesar pentru îngrijirea copiilor lor tot mai bolnavi, grupurile umane moderne s-au extins rapid prin Europa.
Oamenii și oamenii de Neanderthal: un amestec prost?
În două perioade în Eurasia, acum 135.000 și 100.000 de ani, populațiile de Neanderthal aproape s-a stins. Dar s-au retras, trecând prin aceste reprize de frig și schimbările rezultate în peisajele lor.
„Neanderthalienii au supraviețuit tuturor acestor greutăți”, a spus Bailey. „Abia până când au avut presiunea suplimentară a Homo sapiens că în cele din urmă au dispărut”.
Având în vedere suprapunerea în timp și spațiu, cercetătorii obișnuiau să creadă că oamenii moderni au jucat un rol direct în dispariția oamenilor de Neanderthal prin război sau boli noi.
Există unele dovezi de violență asupra scheletelor de Neanderthal. Un tânăr adult de sex masculin din St. Césaire, Franța, datând cu 36.000 de ani în urmă suferit o fractură până în vârful capului, făcut cu un instrument ascuțit, și găsit un bărbat mai în vârstă Peștera ShanidarIrak, care datează cu aproximativ 50.000 de ani în urmă, a avut o vindecare parțial rană de înjunghiere pe coasta lui stângă. Dar nu există nicio modalitate de a spune dacă oamenii moderni sau alți oameni de Neanderthal au provocat această violență. Dacă arheologii nu găsesc un sit în care oamenii de Neanderthal sunt în mod clar victimele unui masacr comis de oamenii moderni, va fi imposibil de concluzionat că violența umană modernă a fost o cauză majoră a dispariției oamenilor de Neanderthal.
Nici nu există dovezi genetice că bolile oamenilor moderni i-au ucis pe neanderthalieni, deși împărtășim multe gene legate de sistemul imunitar. De exemplu, am moștenit gene de Neanderthal care ne fac susceptibili la tulburări autoimune, cum ar fi lupus și boala Crohn cât şi la severă COVID 19. Analizele genetice viitoare ar putea dezvălui rolul potențial al bolii în decesul oamenilor de Neanderthal, a spus Gokcumen.
Învingători și învinși în lupta pentru resurse
Dar războiul și ciumă nu sunt singurele moduri posibile prin care oamenii moderni ar fi dus la dispariția neandertalienilor. Când două grupuri se unesc, competiția poate duce la rezultate tragice.
Artefactele de Neanderthal, cum ar fi pandantivele și gravurile, arată că oamenii de Neanderthal erau inteligenți. Dar noi cercetări sugerează că există diferențe semnificative între H. sapiens și creierul de Neanderthal: Oamenii moderni au mai mulți neuroni în regiunile creierului cheie pentru gândirea de nivel superior și a acestora neuronii sunt mai conectați – ceea ce înseamnă că oamenii moderni erau probabil mai capabili să gândească rapid. Combinat cu dificultatea mai mare a oamenilor de Neanderthal în procesarea limbajului, aceasta ar putea însemna că oamenii moderni au avut un avantaj în sarcini cheie, a spus Nowell, cum ar fi vânătoarea și căutarea hranei.
Și în timp ce grupurile extrem de izolate ale oamenilor de Neanderthal ar fi avut un dezavantaj biologic, probabil că au avut și unul cultural.
„Ideile se pot răspândi mai ușor atunci când ai populații mai mari și alți oameni se pot construi pe ele”, a spus Bailey. Dar, având în vedere populațiile disparate ale oamenilor de Neanderthal, „tipurile lor artistice sau culturale de inovații s-ar putea să nu fi progresat așa cum vedem noi în populații mult mai mari care au multe interacțiuni cu oamenii”, a spus ea.
Deși neanderthalienii instrumente create care au fost foarte sofisticat deocamdată, nu am găsit niciun fel de ambiguu arme cu rază lungă de acțiune realizat de neanderthalieni. Capacitatea oamenilor moderni de a concepe arme cu proiectileprin contrast, poate ne-a dat o supraviețuire avantaj.
Înrudit: Ar putea neanderthalienii să vorbească?
Dar implicațiile complete ale acestor diferențe asupra supraviețuirii oamenilor de Neanderthal nu sunt încă cunoscute.
„Ne-am putea gândi, de asemenea, la competiția între grupuri sau la competiția dintre grupurile de neandertalieni”, a sugerat Nowell, ca rezultat potențial al numărului lor în scădere și a invadării oamenilor moderni.
Când se uită la grupurile de vânători-culegători contemporani și istorici, Nowell și co-autor Melanie Changun paleoantropolog la Universitatea de Stat din Portland, observat că aceste grupuri adesea reglementează strict cine a fost capabil să folosească pământul și resursele acestuia și că a face parte din „în grup” poate fi o chestiune de supraviețuire. Pe măsură ce oamenii de Neanderthal au început să dispară din cea mai mare parte a Eurasiei și să se retragă în sudul Iberiei, competiția dintre grupurile de Neanderthal ar fi crescut.
„Poate că concurența cu alți oameni de Neanderthal îi determină să înceapă să se diferențieze mai mult”, a spus Nowell.
Acest lucru pare deosebit de convingător, având în vedere că în urmă cu aproximativ 40.000 până la 50.000 de ani, a existat o explozie culturală atât printre grupurile umane moderne, cât și printre grupurile de Neanderthal. Aceste elemente culturale au inclus o creștere a podoabelor personale, cum ar fi scoici pictate, probabil purtate ca pandantive, care ar fi putut servi drept simboluri de „grup”, a spus Nowell.
Având în vedere dovezile tot mai mari că oamenii de Neanderthal și oamenii moderni au interacționat în mod regulat timp de mii de ani, mulți cercetători caută un loc neobișnuit pentru răspunsul la ceea ce sa întâmplat cu oamenii de Neanderthal: un teorie prezentat pentru prima dată de paleoantropologul Fred Smith și colegii săi în urmă cu 35 de ani.
„El a venit cu această sugestie că a existat un flux de gene și o asimilare lentă a oamenilor de Neanderthal în populațiile umane”, a spus Higham.
În esență, cele două grupuri pur și simplu s-au obișnuit să petreacă unul cu celălalt și, pe măsură ce tot mai mulți oameni s-au mutat în Eurasia, în cele din urmă populația lor mai mare i-a cuprins pe neanderthalieni, a căror neam s-a stins. Această idee este susținută de a studiu care a găsit H. sapiens pur și simplu a absorbit oamenii de Neanderthal în populația noastră. În acest fel, este posibil să fi făcut ca oamenii de Neanderthal să dispară ca un grup distinct – făcându-i pe unii dintre cei rămași parte a familiei noastre.
Dar, în prezent, acestei teorii lipsesc dovezile „pistolului fumegător” că oamenii și oamenii de Neanderthal trăiesc împreună pentru perioade lungi de timp în același loc. Ei împărtășeau gene, dar dovezile arheologice nu arată că oamenii de Neanderthal și oamenii moderni împărtășesc nici o casă, nici legăturile sociale strânse necesare pentru a spune că am asimilat oamenii de Neanderthal în propria noastră populație.
„Până când vor găsi un Neanderthal înghețat și un om modern într-o îmbrățișare închisă, va fi întotdeauna deschis interpretării”, a spus Bailey.
Chiar dacă găsim un astfel de site, este puțin probabil să schimbe imaginea nuanțată și complicată a oamenilor de Neanderthal în ultimele lor momente.
„Unele populații de Neanderthal s-au stins, unele au fost masacrate, altele au interacționat și altele au făcut doar schimb de idei.” Sang-Hee Leeun antropolog biologic de la Universitatea din California, Riverside, a declarat pentru Live Science. „Întrebările cu adevărat interesante precum „De ce au dispărut oamenii de Neanderthal?” — De ce au dispărut? nu mai poate avea o singură teorie generală”, a spus ea. „Neanderthalienii în ansamblu nu au avut o soartă comună și unită”.