Odată, oamenii de Neanderthal cutreierau Eurasia, dar au dispărut în timp Homo sapiens ajuns în Europa. O mare întrebare i-a uimit pe arheologi de zeci de ani: cine au fost ultimii oameni de Neanderthal și unde au trăit?
Nu știm sigur, dar majoritatea dovezilor indică Peninsula Iberică, care cuprinde ceea ce este acum Spania și Portugalia.
Ultima locație de Neanderthal
Mulți arheologi cred că ultimii oameni de Neanderthal au trăit în sudul Iberiei, deoarece siturile din această regiune arată puțin diferit față de cele din alte părți ale Europei.
Neanderthalienii au creat anumite tipuri de instrumente, numite Mousterian după un sit de Neanderthal din Franța. Acest tip de instrument a fost inventat în urmă cu 160.000 de ani și a dispărut în mare parte cu 40.000 de ani în urmă în cea mai mare parte a Europei, probabil împreună cu creatorii săi de Neanderthal.
Dar arheologii au găsit instrumente mousteriene în siturile neandertaliene din sudul Iberic, care au fost realizate după acea perioadă. Aceste obiecte pot fi dovezi că oamenii de Neanderthal s-au agățat de regiune, refugiindu-se posibil de schimbările climatice care afectează alte părți ale Europei.
Pentru a arăta că oamenii de Neanderthal erau în viață acolo unde au fost găsite astfel de instrumente, arheologii au nevoie în mod ideal de straturi netulburate și necontaminate în care să găsească materiale clar legate de activitățile oamenilor de Neanderthal – cum ar fi oase cu urme tăiate, unelte osoase și cărbune care a fost ars intenționat.
Acolo lucrurile se complică – mai ales că multe situri de Neanderthal au fost excavate sau datate înainte ca oamenii să știe cum să evite contaminarea probelor antice.
Date incerte
Timp de mulți ani, Gibraltar, un teritoriu britanic de la vârful sudic al Peninsulei Iberice, s-a presupus a fi ultimul reținut de Neanderthal. Marina britanică a identificat pentru prima dată un craniu de Neanderthal în Peștera Cariera Forbes în 1848, iar săpăturile de la Peștera lui Gorham au început la începutul anilor 1990. În cadrul acestei peșteri, excavatorii au găsit zeci de artefacte mousteriene și o vatră cu cărbune.
Într-o lucrare-bombă publicată în jurnal Natură în 2006, zoolog Clive Finlayson și colegii au folosit datare cu radiocarbon pe trei probe de vatră. Ei au găsit date între 28.000 și 22.000 de ani în urmă – la mii de ani după ce se credea că neanderthalienii s-au stins.
Acești „ultimii oameni de Neanderthal”, au scris Finlayson și colegii lor în lucrarea lor, au avut acces la o mare diversitate de plante și animale în această zonă mică. „O astfel de diversitate ecologică ar fi putut facilita supraviețuirea lor îndelungată”, au scris cercetătorii.
Dar lucrările ulterioare au ridicat întrebări cu privire la aceste date.
Într-un studiu din 2014 în jurnal Naturăom de știință arheolog Tom Higham iar colegii au folosit tehnici mai noi cu radiocarbon și modelare statistică pentru a arăta că multe dintre datele publicate anterior – cum ar fi data foarte târzie a Peșterii lui Gorham din Gibraltar – erau incorecte.
După ce au reanalizat datele a 40 de situri, Higham și colegii au ajuns la concluzia că oamenii de Neanderthal nu au supraviețuit după aproximativ 39.000 până la 37.000 de ani în urmă.
„Există mai multe site-uri care au aproximativ 40 ka cal BP [38,000 years ago] sau așa ceva, dar niciunul care să iasă în evidență așa cum a făcut-o cândva Gibraltar ca ultimă rezistență”, a declarat Higham pentru Live Science.
Vom găsi vreodată o „ultimă rezistență”?
Un candidat pentru ultima poziție a oamenilor de Neanderthal este Cueva Antón, o peșteră din sud-estul Spaniei, excavată de arheolog. João Zilhão. Într-un studiu din 2021 în jurnal Recenzii științifice cuaternareZilhão a prezentat descoperiri care datează cărbunele de pe site cu 36.600 de ani în urmă.
„Cueva Antón este un site potențial interesant”, a spus Higham. Problema este că are relativ puține unelte de piatră, ceea ce face ca dovezile de datare să fie puțin incerte, a adăugat el.
În loc să vorbim despre „ultimii” neanderthalieni, „în toată Europa și probabil în Eurasia, a existat un mozaic de grupuri diferite”, a spus Higham. „Părerea mea este că oamenii de Neanderthal au fost asimilați în grupuri de oameni moderni, mai degrabă decât să dispară în vreun fel separat.”
Aceasta înseamnă că s-ar putea să nu știm niciodată exact unde și când au existat ultima dată neanderthalienii.
„Având în vedere gama largă de oameni de Neanderthal – cel puțin din Țara Galilor până în Siberia – este extrem de puțin probabil să avem norocul să găsim ultimele exemple ale speciilor în acea zonă imensă”, Chris Stringerun paleoantropolog la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, a spus Live Science într-un e-mail. „Cu toate acestea, pe măsură ce eșantionarea și întâlnirea se îmbunătățesc, acest lucru va evidenția regiunile care prezintă cele mai tinere întâlniri”.