În urmă cu cincizeci de milioane de ani, pădurile tropicale luxuriante acopereau Antarctica modernă, Australia, Noua Zeelandă și vârful Americii de Sud. Acum, cercetătorii au descoperit noi fosile care dezvăluie ce specii de plante au populat aceste păduri și cum s-au adaptat la viața din apropierea Polului Sud.
Săpăturile recente din vestul Tasmania au descoperit o serie de fosile de plante, inclusiv rămășițele a două specii de conifere necunoscute anterior științei, care făceau parte dintr-o „pădure polară” veche de 53 de milioane de ani.
Pădurea a prosperat în timpul eocenului (cu 56 milioane până la 33,9 milioane de ani în urmă), când temperaturile globale de suprafață erau în medie. 80 de grade Fahrenheit (27 de grade Celsius) iar continentele sudice au format o masă de uscat gigantică în jurul Polului Sud, conform unui studiu publicat pe 27 august în Jurnalul American de Botanică.
„Această descoperire oferă perspective rare asupra unei perioade în care temperaturile globale erau mult mai ridicate decât în prezent”, autorul studiului Miriam Slodownikun paleobotanist și proaspăt absolvent de doctorat de la Universitatea din Adelaide din Australia, a spus într-un declaraţie. „Tasmania era mult mai aproape de Polul Sud, dar climatul global cald a permis pădurilor luxuriante să prospere în aceste regiuni”.
Temperaturile globale au crescut în timpul optimului climatic al Eocenului timpuriu (cu 53 milioane până la 49 milioane de ani), o perioadă anterioară despărțirii Australiei de Antarctica între 45 și 35 milioane de ani în urmă. Noile fosile descoperite în apropierea portului Macquarie din Tasmania sugerează că plante tropicale din pădurea polară au călătorit spre nord pe măsură ce continentele s-au îndepărtat, însămânțând pădurile tropicale care există și astăzi.
Înrudit: Pădurea fosilizată de 390 de milioane de ani este cea mai veche descoperită vreodată
Cercetătorii au excavat peste 400 de fosile de plante și le-au analizat în laborator folosind microscoape avansate și fotografie cu ultraviolete. Aceste tehnici au dezvăluit frunze bine conservate și structuri celulare care au ajutat echipa să identifice 12 specii diferite de plante. Cei mai mulți dintre aceștia erau strămoși ai florei care se găsesc și astăzi în Australia, Noua Zeelandă și America de Sud, potrivit declarației. Aceste trei mase de uscat au rămas unite împreună după destrămarea vechiului supercontinent Gondwana și au rămas așa. până acum cel puțin 49 de milioane de ani.
Dintre cele 12 specii, cel puțin nouă erau conifere, potrivit studiului. „Cele mai spectaculoase fosile sunt rudele Kauri[[Agathis], Bunja[[Araucaria bidwillii]și Wollemi[[Wollemia nobilis]pini care oferă indicii despre evoluția acestor arbori emblematici australieni”, a spus Slodownik.
Cercetătorii, în colaborare cu Centrul Aborigeni din Tasmania, au identificat, de asemenea, ferigi, o cicadă și două specii de arbori dispărute, pe care le-au denumit Podocarpus paralungatikensis şi Araucaria timkarikensis. „Paralungatik” este numele original al portului Macquarie și „Timkarik” cel al zonei înconjurătoare în limba aborigenă din Tasmania, potrivit declarației.
Analizele au arătat că plantele fosilizate s-au adaptat mediului polar, care ar fi experimentat același regim extrem de lumină sezonieră acum 53 de milioane de ani ca și astăzi. Potrivit studiului, plantele au dezvoltat frunze mari pentru a maximiza absorbția luminii în timpul verii și caducitatea pentru a păstra resursele în condiții de lumină scăzută în timpul iernii.
„Analizele au arătat cum aceste plante s-au adaptat și au prosperat în emisfera sudică în condiții calde, fără gheață, chiar și cu schimbările sezoniere extreme din apropierea cercului polar”, a spus Slodownik.
Dar noile fosile dezvăluie detalii despre schimbări și mai ample. „Aceste plante spun povestea schimbărilor mari ale climei și a plăcilor tectonice în mișcare de-a lungul a milioane de ani”, a spus Soldownik.