Viitorul programului de zboruri spațiale cu echipaj al lui Boeing este tulbure după întoarcerea Starliner

În urmă cu aproape un deceniu, am stat în terminalul internațional al principalului aeroport din Houston, verificându-mi telefonul. În timp ce așteptam să mă îmbarc într-un zbor spre Moscova, un anunț de la NASA era iminent, agenția urmând să facă selecții pentru companiile private care ar transporta astronauți la Stația Spațială Internațională.

Apoi, chiar înainte de a te îmbarca pe zborul direct spre Moscova, un comunicat de presă de la NASA a apărut în căsuța mea de e-mail despre programul său de echipaj comercial. Agenția spațială, în baza unui acord cu preț fix, a fost de acord să plătească lui Boeing 4,2 miliarde de dolari pentru dezvoltarea navei spațiale Starliner; SpaceX ar primi 2,6 miliarde de dolari pentru dezvoltarea vehiculului său Crew Dragon.

La acea vreme, naveta spațială era retrasă timp de trei ani, iar astronauții NASA au fost nevoiți să zboare la Stația Spațială Internațională la bordul navei spațiale Soyuz. „Astăzi, suntem cu un pas mai aproape de lansarea astronauților noștri de pe teritoriul SUA pe nave spațiale americane și de a pune capăt singurei dependențe a națiunii de Rusia până în 2017”, a spus administratorul NASA Charles Bolden în comunicat.

Știam asta prea bine. În calitate de reporter spațial pentru Houston Chronicle, călătoream cu oficiali NASA în Rusia pentru a vizita Star City, unde se antrenează astronauții, și pentru a vedea facilitățile de control al misiunii Roscosmos. De acolo, am zburat în Kazahstan pentru a vizita portul spațial din Baikonur și pentru a observa lansarea echipajului Expediției 41 către stația spațială. Misiunea a inclus doi astronauți ruși și Butch Wilmore de la NASA. Am scris despre asta ca a cincea parte a seriei mele Adrift despre starea programului spațial al Americii.

Un deceniu mai târziu, totul pare suprarealist. Nu-mi pot imagina, așa cum am făcut acum un deceniu, stând lângă soldații din Moscova, urmărind un „Marș pentru pace” de mii de protestatari prin capitala Rusiei. Nu există loc pentru disidență în Rusia astăzi. Aeroportul cu care zburam de la Moscova la Kazahstan, Domodedovo, a fost atacat de drone ucrainene. Aproape sigur că nu mă voi întoarce niciodată în Rusia, mai ales după fiind catalogat drept „criminal de război” de către șeful spațiului țării.

Dar istoria se transformă în moduri interesante. La zece ani după zborul său Soyuz din Kazahstan, Wilmore s-a lansat din Florida cu nava spațială Starliner a Boeing. Weekendul trecut, această navă spațială Boeing s-a întors pe Pământ fără Wilmore și copilotul său Suni Williams la bord. Iată-ne din nou: Wilmore zbura în spațiu și eu mă gândeam și scriam despre viitorul programelor de zboruri spațiale umane ale NASA.

Nu m-am putut abține să nu mă întreb: după tot ce s-a întâmplat în ultimul deceniu, Programul pentru echipaje comerciale a fost un succes?

Boeing devine un neprezent

Commercial Crew a fost un pariu îndrăzneț al NASA care a câștigat agenția spațială mulți critici. Ar putea într-adevăr companiile private să accelereze și să ofere un serviciu pe care doar națiunile îl aveau înainte?

Cele două selecții ale NASA, Boeing și SpaceX, nu au făcut acea țintă pentru 2017 pentru zborurile lor inițiale cu echipaj. Câțiva ani, Congresul a rămas în întârziere în finanțarea programului, iar în a doua jumătate a anilor 2010, fiecare dintre companii s-a confruntat cu probleme tehnice semnificative. SpaceX a depășit probleme serioase cu parașutele sale și o navă spațială care exploda în 2019 pentru a ajunge triumfător pe orbită în vara lui 2020 cu misiunea sa Demo-2, zburând astronauții NASA Doug Hurley și Bob Behnken către și de la stația spațială.

De atunci, SpaceX a finalizat șapte misiuni operaționale la stație, transportând pe orbită astronauți din Statele Unite, Europa, Japonia, Rusia, Orientul Mijlociu și din alte părți. Un echipaj din cea de-a opta misiune se află în stație chiar acum, iar cea de-a noua misiune Crew Dragon va fi lansată la sfârșitul acestei luni pentru a-i aduce pe Wilmore și Williams înapoi pe Pământ. Crew Dragon a fost un succes uluitor pentru SpaceX și Statele Unite, stabilind un colac vital într-un moment în care, pe fondul deteriorării relațiilor dintre America și Rusia, dependența NASA de Soyuz ar fi fost probabil de nesuportat.

Starliner s-a confruntat cu un drum mai dificil. Primul său zbor de testare fără echipaj, la sfârșitul anului 2019, a fost întrerupt devreme după probleme grave de software. Ulterior, NASA a desemnat zborul drept „apel apropiat de înaltă vizibilitate” și a spus că Boeing va trebui să efectueze un al doilea zbor de testare fără echipaj. Această misiune din 2022 a avut mai mult succes, dar preocupările persistente și problemele legate de bandă inflamabilă și parașute au întârziat primul zbor al echipajului până în iunie a acestui an. Soarta celui de-al treilea zbor al lui Starliner din această vară și propulsoarele eșuate intermitent, care în cele din urmă au determinat echipajul său să aibă nevoie de o călătorie alternativă înapoi pe Pământ, a fost bine documentat.