Antarctica, care este de aproape patru ori mai mare decât Statele Unite, este aproape în întregime acoperită de un strat de gheață gros de mile.
Dar Polul Sud nu a fost întotdeauna înghețat. Deci când a fost ultima dată Antarctica a fost fără gheață?
Această calotă glaciară s-a format relativ recent în termeni geologici, au declarat experții pentru Live Science. „Cred că majoritatea oamenilor ar spune că acum 34 de milioane de ani a fost momentul în care calota de gheață s-a format pentru prima dată în Antarctica”, a spus. Eric Wolffun paleoclimatolog la Universitatea din Cambridge. “[Previously] cea mai mare parte ar fi fost ca nordul Canadei de astăzi – tundra și pădure de conifere”.
Temperaturile globale sunt un factor cheie care influențează gradul de acoperire cu gheață. Cu aproximativ 50 de milioane de ani în urmă, lumea era cu aproximativ 25 de grade Fahrenheit (14 grade Celsius) mai caldă decât este astăzi, dar temperaturile au scăzut constant în următorii 16 milioane de ani. Cu 34 de milioane de ani în urmă – o perioadă de timp cunoscută sub numele de granița Eocen-Oligocen – clima era cu 14,4 F (8 C) mai caldă decât este astăzi.
Dar ce a declanșat această scădere a temperaturii și a fost tot ceea ce a fost nevoie pentru a se forma calotele de gheață?
Înrudit: Care este mai rece: Polul Nord sau Polul Sud?
„Există doi factori și, probabil, ambii au fost în joc”, a spus Wolff pentru Live Science. „Una dintre ele este o modificare a concentrației de dioxid de carbon din atmosferă, iar cealaltă este mișcările continentelor și, în special, deschiderea Pasajului Drake”, strâmtoarea dintre America de Sud și Antarctica care leagă sudul. Atlantic cu Pacificul de Sud.
Cu atât mai mult dioxid de carbon asta este în atmosferă, cu atât mai multă căldură este prinsă și planeta este mai caldă.
Cu aproximativ 60 de milioane până la 50 de milioane de ani în urmă, concentrația de dioxid de carbon din atmosfera Pământului a fost foarte mare – undeva în jur de 1.000 până la 2.000 de părți pe milion sau între 2,5 și 5 ori. nivelurile de azia spus Tina van de Flierdtgeochimist la Imperial College London.
„Dar știm că CO2 din atmosferă a trecut peste acea graniță Eocen-Oligocen”, a spus ea pentru Live Science. Această scădere a CO2 atmosferic ar fi fost însoțită de o răcire a climei globale, a adăugat ea, probabil răsturnând Pământul peste un prag și permițând formarea calotelor de gheață.
Cu toate acestea, probabil că a existat și o răcire localizată pe continentul antarctic din cauza tectonica plăcilora spus Wolff. În această perioadă, America de Sud și Antarctica s-au separat în cele din urmă, deschizând ceea ce acum este Pasajul Drake.
„Acest lucru a dus la ceea ce numim un curent circumpolar – apa care circulă în jurul Antarcticii într-un cerc”, a spus Wolff. „Acest lucru izolează Antarctica de restul lumii și face mult mai greu pentru masele de aer cald să treacă peste Oceanul de Sud și, prin urmare, face Antarctica mai rece”.
Tectonica plăcilor a influențat, de asemenea, în mod direct nivelurile de dioxid de carbon, a adăugat el. Intemperii rocilor și activitatea vulcanică fac ambele parte din ciclul carbonului, așa că, de-a lungul a mii de ani, procesele geologice pot schimba echilibrul gazelor din atmosferă.
Deși rămâne o anumită incertitudine, cercetătorii sunt destul de încrezători în această tranziție de acum 34 de milioane de ani datorită semnăturilor chimice din sedimentele roci. Atomii de oxigen există în două forme: oxigen-16 (oxigen comun) și oxigen-18 (oxigen greu). Gheața continentală conține o proporție mai mare de oxigen-16 mai ușor, ceea ce înseamnă că oceanele – și, prin urmare, cochiliile micilor creaturi marine – conțin un procent mai mare de oxigen-18 atunci când calotele de gheață sunt mai mari.
„Prin privire la izotopii de oxigen din cochiliile de carbonat ale micilor creaturi marine din sedimentele oceanice, vedeți un salt în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani, pe care oamenii îl consideră ca fiind deoarece [lighter] izotopul de oxigen ajunge pe continentul Antarcticii”, a explicat Wolff.
Cât despre dacă Antarctica ar putea fi vreodată fără gheață, „Este cu siguranță posibil, a spus van de Flierdt”.Planeta Pământ a mai făcut-o. Planeta Pământ ar putea face acest lucru din nou.” Deși este puțin probabil ca activitatea umană să ducă la topirea completă a calotei de gheață, este important să facem tot posibilul pentru a limita acum pierderea de gheață din Antarctica, a adăugat ea. „Este în mâinile noastre. pentru a evita cel mai rău scenariu”, a spus van de Flierdt.