Lăsând în urmă echipajul său, Starliner părăsește stația spațială și se întoarce pe Pământ

Nava spațială Starliner de la Boeing a navigat spre o aterizare lină în deșertul New Mexico vineri seara, un sfârșit de bun augur al unui zbor de test de trei luni, altfel dezamăgitor, care a lăsat echipajul de două persoane al capsulei blocat pe orbită până anul viitor.

Amortita de airbag-uri, capsula echipajului Boeing a coborât sub trei parașute spre o aterizare la țintă la ora locală 22:01 vineri (12:01 EDT sâmbătă) la White Sands Space Harbor, New Mexico. Din exterior, aterizarea a apărut exact așa cum ar fi fost dacă nava spațială i-ar aduce acasă pe astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams, care au devenit primii oameni care se lansează pe o capsulă Starliner pe 5 iunie.

Dar cabina lui Starliner era goală, când a zburat înapoi pe Pământ vineri seară. Luna trecută, managerii NASA au decis să-i țină pe Wilmore și Williams pe Stația Spațială Internațională (ISS) până anul viitor după agenție. oficialii au stabilit că era prea riscant ca astronauții să se întoarcă la sol pe nava spațială a lui Boeing.. În loc să vină acasă cu Starliner, Wilmore și Williams vor zbura înapoi pe Pământ cu o navă spațială SpaceX Dragon în februarie. NASA a încorporat duo-ul Starliner în echipajul pe termen lung al stației spațiale.

Nava spațială Starliner a început călătoria spre casă retrăgându-se de portul său de andocare la stația spațială la ora 18:04 EDT (22:04 UTC), la o zi după ce astronauții au închis trapele pentru a se pregăti pentru plecarea navei. Capsula a tras propulsoare pentru a se îndepărta rapid de complex, pregătindu-se pentru o ardere de deorbită pentru a ghida Starliner pe o traiectorie către locul său de aterizare. Apoi, Starliner și-a aruncat modulul de serviciu de unică folosință pentru a arde deasupra Oceanului Pacific, în timp ce modulul echipajului, cu un cockpit liber, a țintit New Mexico.

După ce a străbătut atmosferă peste Oceanul Pacific și Mexic, Starliner a desfășurat trei parașute principale pentru a-și încetini coborârea, apoi un inel de șase airbag-uri s-a umflat în partea de jos a navei spațiale pentru a atenua zgomotul de aterizare. Aceasta a fost a treia oară când o capsulă Starliner a zburat în spațiu și a doua oară, nava spațială nu și-a îndeplinit toate obiectivele.

Nu rezultatul dorit

„Sunt bucuros să raportez că Starliner s-a descurcat foarte bine astăzi în secvența de dezamorsare, deorbită și aterizare”, a declarat Steve Stich, managerul programului de echipaj comercial al NASA, care gestionează un contract în valoare de până la 4,6 miliarde de dolari pentru ca Boeing să dezvolte, să testeze, și zboară o serie de misiuni ale echipajului Starliner către ISS.

În timp ce oficialii au fost mulțumiți de aterizarea lui Starliner, sărbătoarea a fost nuanțată de dezamăgire.

„Din perspectivă umană, toți ne simțim fericiți de aterizarea reușită, dar mai există o parte din noi pe care ne-am dori să fi fost așa cum am planificat-o”, a spus Stich. „Plănuisem ca misiunea să aterizeze. cu Butch și Suni la bord. Cred că, în funcție de cine ești în echipă, există diferite emoții asociate cu asta și cred că va dura puțin timp să rezolvi asta.”

Cu toate acestea, Stich a spus că NASA a făcut apelul potrivit luna trecută, când oficialii au decis să finalizeze zborul de testare Starliner fără astronauți în navă spațială.

„Am luat decizia de a avea un zbor fără echipaj pe baza a ceea ce știam la acea vreme și pe baza cunoștințelor noastre despre propulsoare și pe baza modelelor pe care le aveam”, a spus Stich. „Dacă am fi avut un model care ar fi am prezis perfect ceea ce am văzut în seara asta, da, pare o decizie ușoară să spunem: „Am fi putut avea un echipaj în seara asta”. Dar noi nu am avut asta.”

Managerii Starliner de la Boeing au insistat că nava este în siguranță pentru a-i aduce acasă pe astronauți. Ar putea fi tentant să concluzionam că aterizarea reușită vineri seara a justificat opiniile Boeing cu privire la problemele propulsorului. Cu toate acestea, sistemul de propulsie al navei spațiale, furnizat de Aerojet Rocketdyne, în mod clar nu a funcționat așa cum a fost prevăzut în timpul zborului. NASA a avut opțiunea de a-i aduce pe Wilmore și Williams înapoi pe Pământ cu o navă spațială diferită, dovedită în zbor, așa că au luat-o.

„Este îngrozitor de greu pentru echipă”, a spus Stich. „Este greu pentru mine, când stăm aici și avem o aterizare reușită, să fiu în această poziție. Dar a fost un zbor de probă și nu aveam încredere, cu siguranță, în performanța propulsorului.”

Când Starliner s-a apropiat de stația spațială în iunie, cinci din cele 28 de propulsoare de control de pe modulul de service al lui Starliner au eșuat, forțându-l pe Wilmore să preia controlul manual în timp ce echipele terestre rezolvau problema. În cele din urmă, inginerii au recuperat patru dintre cele cinci propulsoare, dar factorii de decizie ai NASA nu au reușit să se convingă că aceeași problemă nu va reapărea, sau se va agrava, atunci când nava spațială a părăsit stația spațială și s-a îndreptat spre reintrare și aterizare.

Mai târziu, inginerii au determinat că jeturile de control și-au pierdut forța din cauza supraîncălzirii, ceea ce poate cauza umflarea și deformarea garniturilor din teflon ale supapelor, înfometând propulsoarele de propulsor. Datele de telemetrie transmise controlorilor de misiune de la Starliner au arătat temperaturi mai mari decât cele așteptate la două dintre propulsoarele modulelor de serviciu în timpul zborului înapoi pe Pământ vineri seara, dar au continuat să funcționeze.

Echipele de la sol au detectat, de asemenea, cinci scurgeri mici de heliu pe sistemul de propulsie al Starliner la scurt timp după lansarea acestuia în iunie. Oficialii NASA și Boeing erau conștienți de una dintre scurgeri înainte de lansare, dar au decis să continue zborul de testare. Starliner încă mai scurgea heliu când nava spațială s-a dezamorsat vineri de la stație, dar rata de scurgere a rămas în limitele toleranțelor de siguranță, potrivit Stich.

Câteva probleme tehnice noi au apărut când Starliner s-a întors pe Pământ. Unul dintre cele 12 avioane de control de pe modulul echipajului nu s-a aprins în niciun moment în timpul zborului spre casă al lui Starliner. Acestea sunt propulsoare separate de motoarele mici care au cauzat probleme mai devreme în misiunea Starliner. A existat, de asemenea, o scurtă eroare în sistemul de navigație al lui Starliner în timpul reintrarii.

Unde să plec de aici?

Trei manageri NASA, inclusiv Stich, au răspuns la întrebările reporterilor într-o conferință de presă sâmbătă dimineața, după aterizarea lui Starliner. Trebuiau să fie și doi oficiali Boeing, dar au anulat în ultimul moment. Boeing nu a explicat absența lor, iar compania nu a pus niciun oficial disponibil pentru a răspunde la întrebări, deoarece NASA a ales să încheie zborul de testare Starliner fără echipajul la bord.

„Vedem datele și incertitudinea care există în mod diferit față de Boeing”, a declarat Jim Free, administratorul asociat al NASA, într-o conferință de presă din 24 august, în care a anunțat decizia agenției cu privire la modul de încheiere a zborului de testare Starliner. Este neobișnuit ca oficialii NASA să discute public despre modul în care opiniile lor diferă de cele ale contractorilor lor.

Joel Montalbano, administratorul asociat adjunct al NASA pentru operațiuni spațiale, a declarat sâmbătă că Boeing a amânat agenției pentru a discuta despre misiunea Starliner în conferința de presă de după aterizare.

Iată singurul citat al unui oficial Boeing despre întoarcerea lui Starliner pe Pământ. A venit sub forma unei declarații scrise de trei paragrafe trimise de Boeing prin e-mail reporterilor la aproximativ o jumătate de oră după aterizarea Starliner: „Vreau să recunosc munca depusă de echipele Starliner pentru a asigura o dezamorsare, deorbitare, reintrare și aterizare de succes și în siguranță”, a declarat Mark Nappi, vicepreședinte și manager de program al programului de echipaj comercial al Boeing. „Vom analiza datele și vom determina următorii pași pentru program”.

Declarația lui Nappi nu răspunde la una dintre cele mai importante întrebări pe care reporterii le-ar fi adresat oricui de la Boeing dacă ar fi participat la conferința de presă de sâmbătă dimineață: Are Boeing încă un angajament pe termen lung față de programul Starliner?

Până acum, singurele indicii ale Planurile de viitor ale Boeing pentru Starliner provin din anecdote la mâna a doua transmise de oficialii NASA. Boeing a tăcut în această privință. Compania a raportat cheltuieli financiare de aproape 1,6 miliarde de dolari pentru a plăti pentru întârzierile anterioare și depășirile de costuri ale programului Starliner, iar Boeing va fi din nou pe cale să plătească pentru a remedia problemele pe care Starliner le-a întâlnit în spațiu în ultimele trei luni.

Montalbano a spus că managerii Starliner de la Boeing s-au întâlnit cu echipele de la sol la controlul misiunii în Houston după aterizarea ambarcațiunii. „Managerii Boeing au intrat în camera de control și au felicitat echipa, au vorbit cu echipa NASA, așa că Boeing se angajează să-și continue munca cu noi”, a spus el.

NASA nu este pregătită să renunțe la Starliner. Un principiu fundamental al programului de echipaj comercial al NASA este de a stimula dezvoltarea a două vehicule independente pentru a transporta astronauții către și de la Stația Spațială Internațională și, eventual, avanposturi comerciale pe orbita joasă a Pământului. NASA a acordat contracte de mai multe miliarde de dolari Boeing și SpaceX în 2014 pentru a finaliza dezvoltarea navelor lor spațiale Starliner și Crew Dragon.

Dragonul de la SpaceX a început să zboare cu astronauți în 2020. NASA ar dori să aibă o altă navă spațială din SUA pentru zboruri cu rotație a echipajului pentru a sprijini ISS. Dacă Boeing a avut mai mult succes cu acest zbor de testare Starliner, NASA se aștepta să certifice oficial nava spațială pentru zborurile operaționale ale echipajului începând cu anul viitor. Odată ce se întâmplă asta, Starliner va intra într-o rotație cu Dragonul lui SpaceX pentru a transporta echipajele la și de la stație în trepte de șase luni.

Stich a declarat sâmbătă că NASA nu a stabilit dacă agenția va cere Boeing să lanseze un alt zbor de testare Starliner înainte de a certifica nava spațială pentru misiuni regulate de rotație a echipajului. „Va dura puțin timp pentru a determina calea înainte, dar astăzi am văzut că vehiculul funcționează foarte bine”, a spus el.

Pe Starliner-1?

Dar unele dintre celelalte declarații ale lui Stich sâmbătă au sugerat că NASA ar dori să continue cu certificarea Starliner și să zboare următoarea misiune cu un echipaj complet de patru astronauți. NASA numește prima misiune operațională a echipajului Boeing Starliner-1. Este prima dintre cel puțin trei și, potențial, până la șase misiuni de rotație a echipajului din contractul Boeing.

„Este grozav să avem nava spațială înapoi și acum ne concentrăm pe Starliner-1”, a spus Stich.

Înainte să se întâmple asta, inginerii NASA și Boeing trebuie să rezolve problemele propulsorului și scurgerile de heliu care au afectat zborul de testare în această vară. Stich a spus că echipele studiază mai multe modalități de a îmbunătăți fiabilitatea propulsoarelor Starliner, inclusiv modificări hardware și modificări procedurale. Acest lucru va respinge probabil următorul zbor al echipajului Starliner, fie că este vorba despre Starliner-1 sau un alt zbor de testare, până la sfârșitul anului viitor sau 2026, deși oficialii NASA nu au stabilit un program.

Propulsoarele supraîncălzite sunt amplasate în interiorul a patru poduri de propulsie în formă de căsuță în jurul perimetrului modulului de service al lui Starliner. Se pare că căsuțele rețin căldura ca un termos – lucru pe care NASA și Boeing nu l-au apreciat pe deplin înainte de această misiune – și propulsoarele nu au timp să se răcească atunci când nava spațială își trage jeturile de control în impulsuri rapide. Ar putea fi de ajutor dacă Boeing îndepărtează unele dintre păturile termice izolante din căsuțe, a spus Stich.

Cea mai ușoară metodă de rezolvare a problemei propulsoarelor cu supraîncălzire ale lui Starliner ar fi modificarea ratei și duratei declanșărilor propulsoarelor.

„Ceea ce am dori să facem este să încercăm să nu schimbăm propulsorul. Cred că aceasta este cea mai bună cale”, a spus Stich. „Acolo propulsorii au dat dovadă de rezistență și au demonstrat că au performanță Ei bine, atâta timp cât le menținem temperaturile scăzute și nu le tragem într-un mod care duce la creșterea temperaturii.”

Există un lucru din zborul de testare din această vară care, în mod contraintuitiv, ar putea ajuta NASA să certifice nava spațială Starliner pentru a începe zboruri operaționale cu următoarea sa misiune. În loc să stea opt zile la stația spațială, Starliner a rămas andocat la laboratorul de cercetare timp de trei luni, jumătate din durata unui zbor cu rotație a echipajului complet. În ciuda eșecurilor, Stich a estimat că zborul de testare a atins aproximativ 85 până la 90% din obiectivele sale.

„Există o mulțime de învățare care se întâmplă în acele trei luni, care este neprețuită pentru o misiune de creștere”, a spus Stich. „Așadar, în anumite privințe, misiunea a depășit unele obiective, în ceea ce privește faptul că nu avem echipaj la bord, evident, există unele lucruri care ne lipsesc în ceea ce privește expertiza pilotului de testare a lui Butch și Suni și modul în care vehiculul realizat, ceea ce au văzut în cabina de pilotaj. Nu vom avea acele date, dar avem încă o mulțime de date de la nava spațială în sine, așa că vor merge către obiectivele misiunii și certificare.