În urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani, un asteroid enorm care era de cel puțin 10 ori mai mare decât roca spațială care a distrus dinozaurii s-a izbit de masiva lună de gheață a lui Jupiter, Ganymede. Ciocnirea cataclismică a fost atât de devastatoare încât a creat cel mai mare crater de impact din sistem solar și a doborât satelitul supradimensionat de pe axa sa, arată noile simulări.
Ganimede este Jupitera treia cea mai apropiată lună a lui, orbitând gigantul gazos aproximativ o dată la șapte zile. Are un diametru de 3.270 de mile (5.260 de kilometri), potrivit NASAfăcându-l cel mai masiv dintre numeroasele luni ale sistemului solar și mai mare decât planeta Mercur. La fel ca Luna Pământului, Ganymede este blocat de maree, ceea ce înseamnă că aceeași parte se confruntă constant cu suprafața învolburată, acoperită de furtuni a lui Jupiter. Cercetătorii cred că luna are un ocean de aproximativ 60 de mile adâncime (100 km) ascuns mult sub suprafața sa înghețată.
În anii 1980, cercetătorii au descoperit că mari părți ale suprafeței Lunii erau acoperite cu inele concentrice de tranșee înguste, sau brazde, înconjurând rămășițele a ceea ce părea un mare crater de impact pe partea îndepărtată a lui Ganymede (partea îndreptată spre Jupiter). Fotografii de la navele spațiale vizitate ulterioare, cum ar fi NASASonda New Horizons a lui a arătat că suprafața cicatrice a Lunii este rezultatul probabil al unei coliziuni masive de asteroizi care a avut loc la aproximativ 600 de milioane de ani după formarea sistemului solar.
În noul studiu, publicat pe 3 septembrie în jurnal Rapoarte științificecercetător Naoyuki Hirata — un astronom și om de știință planetar de la Universitatea Kobe din Japonia — a reconstruit impactul antic al asteroizilor lui Ganymede folosind simulări computerizate bazate pe brazdele lunii. Acest lucru i-a permis lui Hirata să calculeze cu precizie dimensiunea stâncii care s-a izbit pentru prima dată de Ganymede. Simulările au arătat, de asemenea, cum impactul probabil a scos luna de pe axa sa originală.
Înrudit: Cele mai ciudate 10 luni din sistemul solar
Hirata a estimat că craterul de impact inițial avea o lățime de până la 1.000 de mile (1.600 km), făcându-l de 10 ori mai lat decât Cea mai mare structură de impact de pe Pământ — cel Craterul Vredefort în Africa de Sud. Aceasta înseamnă că craterul lui Ganymede a fost cel mai mare crater de impact cunoscut din istoria sistemului solar. Cu toate acestea, nu a rămas această dimensiune pentru mult timp, deoarece resturile de la eveniment au căzut rapid înapoi la suprafața Lunii și au umplut cea mai mare parte a gaurii, a scris Hirata.
Pe baza dimensiunii craterului, Hirata estimează că asteroidul responsabil de naștere ar fi avut o lățime de aproximativ 93 de mile (150 de kilometri) – sau aproximativ la fel de lung ca statul Delaware. Asta l-ar face undeva între 10 și 15 ori mai mare decât meteorul Chicxulub, care s-a izbit în ceea ce este acum Mexic în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani și a distrus până la 80% din speciile de animale de pe Pământinclusiv toți dinozaurii non-aviari.
Unele instituții de presă au citat a Comunicat de presă al Universității Kobe raportând că asteroidul era de până la 20 de ori mai mare decât meteorul Chicxulub. Cu toate acestea, acest lucru nu se aliniază cu cifrele împărtășite în noul studiu.
Simulările au dezvăluit, de asemenea, modul în care impactul a deplasat axa mareelor lui Ganymede de la axa sa de rotație, făcând-o să se încline în raport cu Juptier. Axa polară a Pământului a fost înclinată într-un mod similar cu aproximativ 4,5 miliarde de ani în urmă, când o protoplanetă de dimensiunea lui Marte, numită Theia, s-a izbit de planeta noastră și a creat luna. Acesta este motivul pentru care avem diferite anotimpuri pe tot parcursul anului.
În mod interesant, simulările au arătat că, indiferent de locul în care asteroidul a lovit suprafața lui Ganymede, craterul de impact va ajunge întotdeauna în același loc pe partea îndepărtată a Lunii de Jupiter, datorită efectelor gravitaționale ale resturilor aruncate în spațiu în urma coliziunii.
Noile descoperiri ajută la completarea detaliilor despre un capitol important din istoria lui Ganimede. Cu toate acestea, ei ridică, de asemenea, noi întrebări despre modul în care acest impact a modificat evoluția Lunii Joviane și interiorul acesteia – în special presupusul său ocean subteran.
„Impactul gigant trebuie să fi avut un impact semnificativ asupra evoluției timpurii a lui Ganymede, dar efectele termice și structurale ale impactului asupra interiorului lui Ganymede nu au fost încă investigate deloc”, a spus Hirata într-un declaraţie. Sunt necesare cercetări suplimentare pentru a aborda acest lucru, a adăugat el.
Răspunsurile la întrebările lui Hirata ar putea veni în 2034, când Agenția Spațială EuropeanăSonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) a lui Jupiter urmează să efectueze un zbor apropiat al lui Ganymede. Sonda de ultimă generație a fost lansat în aprilie 2023 și a completat prima dintre cele trei manevre planificate cu praștie în jurul sistemului Pământ-lună pe 21 august. Nava spațială va ajunge la Jupiter în 2031.