Relativity Space a trecut de la tipărirea de bani și rachete la ce anume, mai exact?

O companie de lansare cu sediul în California, numită Relativity Space, a împărtășit o fotografie cu hardware-ul rachetei cu aspect elegant pe social media canale saptamana trecuta. Imaginea prezenta un caren de încărcare utilă impresionant de mare, care protejează sateliții în timpul călătoriei în spațiu.

„Este timpul să aruncăm o privire la plicul de încărcare utilă al lui Terran R”, a spus compania, atrăgând atenția asupra a trei persoane care stăteau în stânga carenului înalt.

O astfel de postare anodină pare un candidat puțin probabil să declanșeze o analiză a ceea ce se întâmplă cu adevărat la Spațiul Relativ, dar exact asta s-a întâmplat. La mai puțin de o oră de la publicare, o sursă cu care vorbesc de ceva vreme despre Relativitate m-a contactat din nou.

„Deci postează un caren, te face să crezi că au un caren, nu?” a spus această persoană.

O mică cercetare în fotografie a dezvăluit câteva detalii interesante. De exemplu, semnul de ieșire din fundal este caracteristic celor găsiți în Europa, mai degrabă decât în ​​Statele Unite. Curând, a devenit clar că această fotografie a fost făcută în interiorul fabricii de carene a unei companii numită Beyond Gravity, cunoscută anterior ca Ruag Space, care are sediul în Emmen, Elveția. Iar la baza carenului există un pancart mare, alb, care blochează un semn, care aparent dezvăluie că acest hardware a fost construit pentru racheta europeană Ariane 6.

De fapt, singurul lucru care poate fi confirmat că are legătură cu spațiul relativității din această fotografie este omul din extrema stângă — Drew Hess, oficial superior în managementul misiunii la Relativity.

Lansarea publică a unei fotografii care sugerează un caren de sarcină utilă pe care Relativity l-a construit pentru racheta Terran R – dar care pare a fi un caren de sarcină utilă Ariane 6 fabricat cu multe luni în urmă – este în cel mai bun caz confuz. Dar acesta a fost un moment clarificator pentru mine, deoarece publicarea fotografiei a validat alte informații pe care sursa mea le-a împărtășit în ultimele săptămâni.

Aceste documente, fișiere și comentarii au ridicat o întrebare singulară: ce naiba se întâmplă la spațiul relativității?

O poveste de origine convingătoare

O pereche de ingineri aerospațiali talentați, Tim Ellis și Jordan Noone, au fondat Relativity Space în urmă cu nouă ani, cu intenția de a folosi imprimarea 3D pentru a produce rachete. Au părăsit locurile de muncă la Blue Origin și SpaceX, crezând că ar putea accelera revoluția lansării comerciale.

Ellis a preluat rolul de director executiv și s-a dovedit a fi un strângător de fonduri prolific. Până în iunie 2021, compania a strâns peste 1,3 miliarde de dolari, iar cea mai recentă rundă de finanțare din seria E a evaluat compania la 4,2 miliarde de dolari. Cu această finanțare în mână, Ellis a spus că Relativity ar putea să execute atât racheta sa mai mică Terran 1, cât și să dezvolte amplificatorul Terran R, mai mare și ambițios, pentru a concura cu racheta Falcon 9, lider în industrie.

În martie 2023, compania a lansat Terran 1 pentru prima dată. Aceasta a marcat o realizare semnificativă: pilotarea unei rachete fabricate în mare parte aditiv cu un nou motor alimentat cu metan. Prima etapă a zburat extrem de bine – depășind performanța majorității startup-urilor de lansare în zborul lor inițial. Cu toate acestea, a existat o problemă cu o pompă de oxigen lichid în timpul celei de-a doua etape, iar motorul său Aeon nu a atins niciodată puterea maximă. Racheta s-a pierdut.

În ciuda acestui succes considerabil, în zilele de după această lansare, am început să aud discuții din diverse surse că Relativity intenționează să retragă Terran 1. În plus, aceste surse au spus că compania întâmpină dificultăți cu procesele sale de imprimare 3D.

Într-un interviu La câteva săptămâni după debutul lui Terran 1, Ellis a recunoscut că Terran 1 a fost terminat și că Relativity pivotează complet către Terran R. El a spus că oportunitatea de piață pentru Terran R, intenționată să ridice uluitoare 33,5 tone metrice în modul complet consumabil, este prea mare. a trece în sus. În ceea ce privește imprimarea 3D, Relativity a experimentat unele dureri de creștere cu probleme precum crăparea. Compania intenționa să se apropie mult de imprimarea 3D pentru motoare și alte părți ale rachetei Terran R. Dar Ellis a spus că nu mai poate pretinde că Terran R va fi fabricat în proporție de 90% aditiv.

Și acolo au rămas lucrurile timp de mai bine de un an, cu Relativity probabil cu capul în jos, muncind din greu pentru a aduce Terran R pe rampa de lansare în 2026. Adică, până când o persoană din interior a început să-mi trimită documente care evidențiază luptele Relativity de a dezvolta racheta Terran R. .