NASASonda spațială New Horizons a lui a făcut cele mai precise și directe măsurători ale cantității totale de lumină produsă de universul nostru.
Întrebarea cât de întunecat este universul i-a supărat pe astronomi de zeci de ani, deoarece din porțiunea noastră de sistem solarlumina soarelui împrăștiată și praful și gheața interplanetare interferează cu măsurarea luminii ambientale produse de sutele de miliarde de galaxii ale cosmosului.
Acum, la mai bine de 18 ani de la lansare și la nouă ani după cartografierea suprafeței lui Pluto, nava spațială New Horizons a produs un răspuns. Deplasându-se la peste 5,4 miliarde de mile (8,8 miliarde de kilometri) de Pământ, în spațiul rece și întunecat al sistemului solar exterior, nava spațială a măsurat lumina universului. Cercetătorii și-au publicat concluziile miercuri (28 august) în Jurnalul Astrofizic.
Fundalul luminii vizibile adunat pe durata de viață a universului (numit fundal optic cosmic sau COB) este important pentru astronomi, deoarece îi ajută să potrivească lumina care vine de la stele și exteriorul găurilor negre cu cea prezisă de teorie.
Înrudit: „Coconul de energie” supraalimentat poate alimenta cele mai strălucitoare supernove din univers
Dacă aceste două cifre se aliniază, atunci imaginea noastră actuală a universului este în mare parte corectă; dar dacă se aliniază greșit, ar putea însemna că se întâmplă mai multe în univers decât știm în prezent. Cu toate acestea, măsurarea cu precizie a COB de pe Pământ, sau chiar din sistemul solar interior, este extrem de dificilă.
„Oamenii au încercat din nou și din nou să-l măsoare direct, dar în partea noastră a sistemului solar, există prea multă lumină solară și praf interplanetar reflectat care împrăștie lumina într-o ceață cețoasă care ascunde lumina slabă din universul îndepărtat.” coautor Tod Lauerun co-investigator New Horizons și un astronom la Fundația Națională de Știință NOIRLab din Tucson, Arizona, a declarat în declarație. „Toate încercările de a măsura puterea COB din sistemul solar interior suferă de mari incertitudini”.
Pentru a depăși această problemă, nava spațială New Horizons a așteptat până când a fost departe în Centura Kuiper, în drum spre spațiul interstelar. Apoi, și-a folosit corpul pentru a proteja Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de lumina soarelui și s-a îndreptat departe de Calea lacteemiezul luminos al lui. Nava spațială a făcut apoi două duzini de instantanee ale universului.
După ce au calibrat cu atenție nivelurile de lumină observate cu cele luate în infraroșu de satelitul Planck pentru a elimina praful, cercetătorii au ajuns la estimarea luminii vizibile a universului – o intensitate radiantă de 11,16 nanowați pe steradian.
Rezultatul a fost în concordanță cu intensitatea luminii considerată a fi generată de toate galaxiile în ultimii 12,6 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că (cel puțin în spectru vizibil) este puțin probabil ca astronomii să le lipsească ceva mare din modelele lor.
„Cea mai simplă interpretare este că COB se datorează în totalitate galaxiilor”, a spus Lauer. „Privind în afara galaxiilor, găsim întuneric acolo și nimic mai mult.”