NASA trebuie să caute cea mai recentă estimare a costurilor turnului său de lansare SLS

Ciuma continuă să trăiască –

„Oficialii NASA ne-au informat că nu intenționează să solicite o propunere cu preț fix”.

Problemele NASA cu turnul de lansare mobil care va susține o versiune mai mare a rachetei Space Launch System se înrăutățesc mai degrabă decât se îmbunătățesc.

Conform un nou raport de la inspectorul general al NASA, costul estimat al turnului, care este puțin mai înalt decât lungimea unui teren de fotbal american cu zonele sale finale, este acum de 2,7 miliarde de dolari. Un astfel de cost este de aproape dublul finanțării necesare pentru a construi cea mai mare structură din lume, Burj Khalifa, care este de șapte ori mai înalt.

Aceasta este o explozie remarcabilă a costurilor, deoarece, în urmă cu doar cinci ani, NASA a atribuit un contract firmei de inginerie Bechtel pentru a construi și a livra un al doilea lansator mobil (ML-2) pentru 383 de milioane de dolari, cu scadența în martie 2023. Acest termen limită. a venit și a plecat cu Bechtel abia începând să taie metal.

Potrivit propriei estimări ale NASA, costul proiectului pentru turn este acum de 1,8 miliarde de dolari, cu data de livrare în septembrie 2027. Cu toate acestea, noul raport, publicat luni, concluzionează că estimarea NASA este probabil prea conservatoare. „Analiza noastră arată că costurile ar putea fi chiar mai mari datorită, în parte, cantității semnificative de lucrări de construcție care au mai rămas”, se arată în raportul, semnat de inspectorul general adjunct George A. Scott.

Rachetă mai mare, turn mai mare

NASA a comandat construcția turnului de lansare – la direcția expresă a Congresului SUA – pentru a sprijini o versiune mai mare a rachetei Space Launch System cunoscută sub numele de Block 1B. Aceasta combină etapa centrală existentă a rachetei cu o a doua etapă mai mare și mai puternică, cunoscută sub numele de Etapa superioară de explorare, aflată în curs de dezvoltare de către Boeing.

Agenția spațială se așteaptă să folosească această versiune mai mare a rachetei SLS începând cu misiunea Artemis IV, care are scopul de a livra atât o navă spațială Orion cu echipaj, cât și un element al Porții Lunare pe orbită în jurul Lunii. Aceasta va fi a doua oară când astronauții aterizează pe suprafața lunii ca parte a Programului Artemis. Misiunea Artemis IV are o dată nominală de lansare în 2028, dar noul raport confirmă ipoteza larg răspândită în comunitatea spațială că o astfel de dată este imposibilă.

Pentru a stabili o dată de lansare în 2028 pentru această misiune, NASA a spus că trebuie să aibă turnul ML-2 finalizat până în noiembrie 2026. Atât NASA, cât și noul raport sunt de acord că există o șansă zero la sută ca acest lucru să se întâmple. În consecință, dacă misiunea Artemis IV folosește versiunea îmbunătățită a rachetei SLS, aproape sigur nu se va lansa până la jumătatea anului 2029 cel mai devreme.

De ce au crescut atât de mult costurile și întârzierile? Unul dintre motivele pe care îl citează raportul este subestimarea continuă de către Bechtel a amplorii și complexității proiectului.

„Bechtel a subestimat foarte mult numărul de ore de muncă necesare pentru a finaliza proiectul ML-2 și, în consecință, a suportat mai multe ore de muncă decât era anticipat. Din mai 2022 până în ianuarie 2024, orele suplimentare estimate s-au dublat la aproape 850.000 de ore, reflectând nivelul companiei. încercări de a îndeplini obiectivele programului NASA.

Este greu să-i tragi socoteală pe Bechtel

Una dintre principalele concluzii din noul raport este că NASA pare să fie destul de limitată în ceea ce poate face pentru a motiva Bechtel să construiască turnul de lansare mobil mai rapid sau la un preț mai rezonabil. Mecanismul de contractare cost-plus oferă agenției spațiale un efect de pârghie limitat asupra contractantului, dincolo de reținerea taxelor de atribuire. Raportul notează că NASA a refuzat să exercite o opțiune de a converti contractul într-un mecanism cu preț fix.

„În timp ce opțiunea rămâne oficial în contract, oficialii NASA ne-au informat că nu intenționează să solicite o propunere cu preț fix de la Bechtel”, se arată în raport. „Programul (Exploration Ground Systems) și managementul de proiect ML-2 ne-au spus că presupun că Bechtel va oferi probabil o propunere de cost cu mult peste capacitatea bugetară a NASA de a lua în considerare riscul suplimentar care vine cu un contract cu preț fix”.

Cu alte cuvinte, din moment ce NASA nu a cerut inițial un contract cu preț fix, acum se pare că orice ofertă de la Bechtel ar arunca complet o gaură în bugetul anual al agenției.

Costurile în spirală ale turnului de lansare mobil au fost anterior o sursă de frustrare pentru administratorul NASA Bill Nelson. În 2022, după ce estimările costurilor pentru structura ML-2 s-au apropiat de 1 miliard de dolari, Nelson a atacat mecanismul cost-plus în timpul mărturiei în fața Congresului SUA.

„Cred că acesta este planul care ne poate aduce toată valoarea concurenței”, a spus Nelson despre contractele cu preț fix. „O faci cu acel spirit competitiv. O faci mai ieftin, iar asta ne permite să ne îndepărtăm de ceea ce a fost o ciumă asupra noastră în trecut, care este un contract cu cost plus, și să trecem la un preț contractual existent. .”

Ciuma continuă să se răspândească.