Racetrack Playa: casa misterioasei „pietre de navigație” din Valea Morții

Racetrack Playa este o albie uscată și plată a unui lac din California, presărată cu sute de pietre misterioase, în mișcare. Cunoscute și sub denumirea de „pietre de navigație”, aceste roci lasă urme lungi de până la 1.500 de picioare (460 de metri) în timp ce plutesc pe suprafață aparent fără motiv.

Pietrele de navigație i-au nedumerit pe cercetători încă de la mijlocul anilor 1900, dar până în 2013, nimeni nu a văzut sau înregistrat de fapt stâncile în mișcare. Era clar, însă, că și-au schimbat periodic locația, pentru că au lăsat șanțuri în pământ în spatele lor. În mod remarcabil, unele dintre stâncile Racetrack Playa cântăresc aproximativ 700 de lire sterline (320 de kilograme).

Într-o studiu publicat în 2014oamenii de știință au surprins în cele din urmă mișcarea pietrelor de navigație. Cercetătorii au montat 15 pietre cu instrumente GPS activate de mișcare și au instalat o cameră time-lapse pentru a le monitoriza. Echipa a creat, de asemenea, o stație meteo de înaltă rezoluție pentru a detecta mici variații ale vitezei vântului.

Experimentul a oferit răspunsuri într-un timp surprinzător de scurt, având în vedere că pietrele de navigare pot rămâne într-un singur loc mai mult de un deceniu la un moment dat, fără să se miște. Între decembrie 2013 și ianuarie 2014 – la doar doi ani de la începutul proiectului, care a început în 2011 – cercetătorii au observat peste 60 de roci care se mișcau la viteze de 7 până la 16 picioare pe minut (2 până la 5 metri pe minut).

Studiul a arătat că pietrele de navigație se mișcă atunci când se formează un strat subțire, lubrifiant, de gheață pe plajă noaptea după ploaie. Soarele dimineții încălzește și topește gheața, formând panouri plutitoare care împing mai multe pietre de-a lungul simultan într-o direcție și la viteze determinate de vânt.

Stâncile provin din munții din jur și se prăbușesc pe Racetrack Playa ca urmare a eroziunii. Ele sunt făcute din dolomit și sienit, conform Fundația Parcului Național. Playa, care se întinde pe aproximativ 3 mile (4,8 kilometri) lungime și 2 mile (3,2 km) lățime, s-a format în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, când schimbările climatice au determinat evaporarea unui lac antic, lăsând în urmă o vastă întindere de noroi.

Sascha este un scriitor stagiar din Marea Britanie la Live Science. Ea deține o diplomă de licență în biologie de la Universitatea Southampton din Anglia și un master în comunicare științifică de la Imperial College London. Lucrarea ei a apărut în The Guardian și site-ul de sănătate Zoe. Pe lângă scris, îi place să joace tenis, să facă pâine și să răsfoiască magazinele second-hand pentru pietre ascunse.