NASA dorește claritate cu privire la problema scutului termic Orion înainte de a stivui racheta Artemis II

NASA ar dori să înceapă să stivuească racheta Space Launch System pentru misiunea Artemis II – primul zbor uman în jurul Lunii din 1972 – cândva luna viitoare, dar șeful de explorare al agenției spune că această etapă ar putea fi amânată pe măsură ce inginerii continuă să studieze pregătirea Scutul termic al navei spațiale Orion.

Scutul termic, deja instalat la baza navei spațiale Orion, va suporta greul încălzirii atunci când capsula va arde prin atmosfera Pământului la sfârșitul misiunii de 10 zile. În zborul de testare Artemis I, la sfârșitul anului 2022, NASA a trimis o navă spațială Orion pe Lună și înapoi fără un echipaj la bord. Singurul defect semnificativ de pe zborul de testare a fost constatarea că bucăți carbonizate ale scutului termic s-au îndepărtat în mod neașteptat de capsulă în timpul reintrarii, pe măsură ce temperaturile au crescut la aproape 5.000 ° Fahrenheit (2.760 ° Celsius).

Nava spațială s-a împroșcat în siguranță și, dacă ar fi fost vreun astronauți la bord, ar fi fost bine. Cu toate acestea, inspecțiile navei spațiale recuperate au arătat că lipsesc fragmente de material pentru scuturi termice. Materialul scutului termic, numit Avcoat, este conceput pentru a se eroda într-un mod controlat în timpul reintrarii. În schimb, fragmentele au căzut de pe scutul termic care a lăsat cavități asemănătoare gropilor.

„Multă muncă de făcut”

NASA a lansat investigații interne și independente pentru a analiza problema scutului termic. Catherine Koerner, administratorul asociat al NASA pentru dezvoltarea sistemelor de explorare, a declarat pentru Ars că ancheta rămâne deschisă.

„Nu am luat încă nicio decizie oficială cu privire la calea de urmat, deoarece încă facem analize”, a spus ea. „Există o mulțime de complicații asociate cu scutul termic, nu numai cu identificarea unei cauze fundamentale, ci și cu găsirea unei căi înainte odată ce identificăm acea cauză principală”.

Acesta este un problema termodinamică și aerodinamică complicatăcu inginerii studiind efectele combinate ale rezistenței la încălzire și aer, pe măsură ce sonda spațială Orion se scufundă mai adânc în atmosferă. Victor Glover, pilotul misiunii Artemis II, a declarat pentru Ars la începutul acestui an că testele și analizele la sol pot merge doar atât de departe, iar unele dintre dinamici ar putea să nu fie pe deplin înțelese fără mai multe date de zbor.

Comandantul Reid Wiseman, specialistul în misiune Christina Koch și astronautul canadian Jeremy Hansen se vor alătura lui Glover în misiunea Artemis II. Ei vor zbura în jurul părții îndepărtate a Lunii în interiorul capsulei Orion după ce vor decola de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida cu o rachetă Space Launch System (SLS). Artemis II va deschide calea pentru viitoarele misiuni de aterizare pentru a livra astronauți la polul sudic al Lunii.

Dar durează mai mult decât și-ar fi dorit oficialii NASA să finalizeze investigația privind scutul termic Orion. Koerner a spus că nu vrea să estimeze cât va mai dura NASA pentru a lua o decizie cu privire la ceea ce, dacă este ceva, să schimbe în misiunea Artemis II pentru a reduce riscul pentru astronauți.

„Cea mai bună modalitate de a asigura siguranța echipajului în orice activitate, dar mai ales în aceasta în special, este să vă asigurați că înțeleg că fac acest lucru – punctul central al acestei investigații și calea de înaintare – având în vedere siguranța echipajului și nu cu presiunea programului sau orice alt tip de presiune externă din partea părților interesate”, a spus ea.

Soluțiile potențiale la problema scutului termic pentru Artemis II includ modificarea traiectoriei navei spațiale în timpul reintrarii sau efectuarea de modificări la scutul termic în sine. Ultima opțiune ar necesita dezasamblarea parțială a navei spațiale Orion de la Centrul Spațial Kennedy al NASA, lucru care ar întârzia probabil data de lansare din septembrie 2025 până în 2027 cel mai devreme. O altă alternativă ar putea fi să nu faci nimic și să zbori misiunea Artemis II așa cum este.

„Întregul spațiu comercial este deschis”, a spus Koerner. „Dar în ceea ce privește misiunea Artemis II, în acest moment, încă ținem la data de lansare din septembrie 25, știind că mai avem mult de lucru pentru a închide investigația scutului termic.”