NASA a respins decizia de a returna astronauții Starliner blocați până la sfârșitul lunii august, în așteptarea unei „discuții majore” despre pregătirea navei spațiale pentru zbor, au declarat oficialii agenției.
Planuit inițial să dureze doar 8 zile, numeroase scurgeri și alte probleme tehnice suferite de nava spațială Starliner de la Boeing în drum spre Stația Spațială Internațională (ISS) în iunie a întârziat zborul de întoarcere planificat cu mai mult de două luni și i-a lăsat pe cei doi astronauți ai săi – Butch Wilmore și Sunita Williams – blocați în spațiu.
În timp ce inginerii continuă să colecteze și să dezbată rezultatele testelor cu privire la problemele ambarcațiunii, șefii NASA încă se gândesc dacă să-i returneze pe cei doi astronauți pe Starliner sau să-i ducă înapoi pe un avion. SpaceX Capsula Dragon șase luni mai târziu.
„Este o discuție destul de importantă pentru a decide dacă vom avea sau nu echipaj la bord pentru întoarcerea lui Starliner”. Ken Bowersox, administrator asociat pentru Direcția de misiune pentru operațiuni spațiale a NASA, a declarat la o conferință de presă miercuri (14 august). „Ne așteptăm ca analiza datelor să fie gata pentru un panou de program până la mijlocul până la sfârșitul săptămânii viitoare și să fie gata pentru o evaluare a pregătirii zborului la sfârșitul săptămânii viitoare.”
Boeing a construit capsula Starliner ca parte a Programului Commercial Crew al NASA, un parteneriat între agenție și companii private pentru a transporta astronauții pe orbita joasă a Pământului după retragerea navetelor spațiale NASA în 2011.
Starliner a explodat pe ea zbor de probă inaugural cu echipaj de la stația de forțe spațiale Cape Canaveral din Florida, pe 5 iunie. Dar la scurt timp după intrarea pe orbită, au apărut o serie de defecte, inclusiv cinci scurgeri de heliu și cinci defecțiuni ale propulsoarelor sistemului său de control al reacției (RCS).
Acest lucru i-a forțat pe ingineri să rezolve problemele de la sol. Testele efectuate la instalația Starliner din White Sands, New Mexico, au dezvăluit că în timpul urcării navei spațiale către ISS, garniturile de teflon din interiorul celor cinci propulsoare RCS defecte. probabil s-a încins și s-a bombat de loc pentru a obstrucționa fluxul de propulsor, conform NASA.
Un test de incendiu efectuat în timp ce ambarcațiunea era andocata la ISS pe 27 iulie a arătat că tracțiunea era normală, dar inginerii NASA sunt îngrijorați de faptul că problemele anterioare ale propulsorului ar putea reapărea în timpul coborârii ambarcațiunii înapoi pe Pământ. Ei sunt, de asemenea, îngrijorați de faptul că scurgerile de heliu ar putea distruge unele dintre propulsoarele sistemului de manevră orbitală și controlul atitudinii (OMAC) ale navei, care mențin nava spațială pe traiectoria sa de zbor.
„Cel mai rău caz ar fi un mecanism de defectare integrat, între scurgerile de heliu și propulsoarele RCS”, Steve Stichmanagerul de program al Programului de echipaj comercial al NASA, a declarat la o conferință de presă anterioară din 7 august. „Atunci ați putea ajunge în unele cazuri care nu sunt la fel de ușor de controlat – cazuri mai stresante de care echipa este îngrijorată”.
Planul principal de urgență al NASA este de a aduce astronauții acasă la bordul unei capsule SpaceX Dragon. Vehiculul va fi trimis la ISS încă din 24 septembrie transportând membri ai echipajului ISS-9, care vor prelua actualul Crew-8 la bordul stației spațiale. În loc de echipajul obișnuit de patru persoane al lui Crew-9, doi astronauți vor merge la ISS pentru a lăsa spațiu pentru ca Wilmore și Williams să se întoarcă în februarie 2025.
„Vreau să păstrez acest lucru în perspectivă, dacă Butch și Suni nu vin acasă pe Starliner, vor avea aproximativ 8 luni pe orbită.” Russ DeLoachșeful NASA pentru siguranța și asigurarea misiunii, a declarat la conferința de presă din 14 august.
Cu toate acestea, în ciuda problemelor Starliner, NASA a spus că astronauții săi sunt în siguranță și confortabil la bordul ISS.
„Această misiune a fost un zbor de probă… știau că această misiune ar putea să nu fie perfectă.” Joe Acabaastronaut-șef al NASA, a declarat la conferința de presă. „Zborul spațial uman este în mod inerent riscant și, în calitate de astronauți, acceptăm asta ca parte a sarcinii.”