NASA ar putea trimite Starliner acasă fără echipajul său – lăsând astronauții blocați în spațiu până în 2025

Nava eșuată Boeing Starliner amână acum misiunea planificată a SpaceX Crew-9 către Stația Spațială Internațională (ISS) – și NASA se gândește să anuleze zborul de întoarcere al navei spațiale cu echipajul pe Pământ, pe măsură ce ies la iveală mai multe detalii despre defecțiunile lui Starliner.

Întârzierea, care mută lansarea misiunii Crew-9 din 18 august până nu mai devreme de 24 septembrie, „permite mai mult timp managerilor de misiune să finalizeze planificarea întoarcerii pentru testul de zbor al echipajului Boeing al agenției”, NASA. a scris într-o actualizare a blogului marți (6 aug.).

Actualizarea a sosit într-un moment dificil pentru NASA și Boeing. Membrii Crew-9, care sunt programați să îl înlocuiască pe actualul Crew-8 la bordul ISS, nu pot ajunge la stație până când se deschide un port de andocare liber. Modulul Harmony preferat este în prezent ocupat de nava spațială Starliner, care a rămas blocată pe ISS din iunie.

Încă nu există o dată de întoarcere pentru nava spațială a lui Boeing sau astronauții săi, care se află acum pe ISS de luni de zile mai mult decât se anticipase. Inginerii de la NASA dezbat acum dacă ar trebui să trimită Starliner pe Pământ fără echipaj și să ducă astronauții acasă la bordul unui vehicul SpaceX la începutul anului 2025.

„Aș spune că șansele noastre de a reveni Starliner fără echipaj au crescut puțin în funcție de locul în care s-au desfășurat lucrurile în ultima săptămână sau două, și de aceea ne uităm mai atent la această opțiune.” Ken Bowersox, administrator asociat al Direcției misiunii de operațiuni spațiale a NASA, a declarat la o conferință de presă miercuri (7 august). „Dar din nou, date noi care vin, analize noi, discuții diferite – ne-am putea trezi că ne schimbăm într-un alt mod.”

Izolarea problemelor

Problemele au început la scurt timp după ce astronauții NASA Butch Wilmore și Sunita Williams au mers pe orbită cu nava spațială Boeing, după ani de întârzieri ale proiectelor, decolare cu succes în zborul inaugural cu echipaj al Starliner de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral din Florida, pe 5 iunie.

Legate de: Repararea Starliner-ului Boeing cu scurgeri – și returnarea astronauților eșuați ai NASA pe Pământ – este mult mai dificilă decât pare

Wilmore și Williams erau programați să rămână o săptămână pe orbită, dar în timpul zborului Starliner-ul a suferit o serie de probleme, inclusiv cinci scurgeri de heliu și cinci defecțiuni ale propulsoarelor sistemului său de control al reacției. Acest lucru i-a forțat pe ingineri să rezolve problemele de la sol și a prelungit șederea celor doi astronauți la bordul ISS din săptămâna planificată la două luni și mai mult.

Inginerii NASA spun că au nevoie de mai mult timp pentru a culege date despre meritul de zbor al Starliner și pentru a-i remedia defecțiunile. Cu toate acestea, progresul către un eventual zbor spre casă a stagnat. NASA se aștepta să înceapă o evaluare a pregătirii pentru zbor pentru nava spațială la începutul lunii august, dar procesul încă nu a început.

Testele efectuate de ingineri la instalația Starliner din White Sands, New Mexico au arătat că, în timpul urcării navei spațiale către ISS, garniturile de teflon din interiorul celor cinci propulsoare RCS defecte s-au încins și s-au umflat din loc pentru a obstrucționa fluxul de propulsor, potrivit NASA. .

Un test de incendiu efectuat în timp ce ambarcațiunea era andocata la ISS pe 27 iulie a arătat că forța era normală, dar inginerii NASA sunt îngrijorați de faptul că problema ar putea reapărea în timpul coborârii ambarcațiunii înapoi pe Pământ. Ei sunt, de asemenea, îngrijorați de faptul că scurgerile de heliu ar putea distruge unele dintre propulsoarele sistemului de control al atitudinii și manevrelor orbitale ale navei (OMAC), care mențin nava spațială pe traiectoria sa de zbor.

„Cel mai rău caz ar fi un mecanism de defectare integrat, între scurgerile de heliu și propulsoarele RCS”, Steve Stich, a declarat managerul de program pentru Programul de echipaj comercial al NASA, la conferința de presă. „Atunci ai putea ajunge în unele cazuri care nu sunt la fel de ușor de controlat – cazuri mai stresante de care echipa este îngrijorată.”

Printre motivele întârzierii se numără faptul că Starliner nu se poate decupla în mod autonom de la ISS, o manevră care este necesară dacă NASA decide că nava ar trebui să se întoarcă singură, fără astronauții la bord, A raportat Ars Technica. Actualizarea și validarea software-ului necesar pentru a efectua această manevră va dura până la patru săptămâni, au declarat surse pentru Ars Technica.

NASA a declarat că are o serie de planuri de urgență, unul dintre ele trimițând doar doi dintre cei patru astronauți Crew-9 la ISS, astfel încât Wilmore și Williams să se poată întoarce cu ei în februarie 2025.

Dar orice va decide NASA, decizia va trebui să vină în curând, a spus Stich.

„Trebuie să decidem, probabil, la mijlocul lunii august, o cale sau alta să mergem mai departe și să îndeplinim data de lansare pentru Crew-9” pe 24 septembrie, a adăugat el.

Nota editorului: Acest articol a fost actualizat pe 7 august la 3:25 pm ET pentru a include citate noi și informații de la o conferință de presă NASA.

Ben Turner este un scriitor cu sediul în Marea Britanie la Live Science. El acoperă fizică și astronomie, printre alte subiecte precum tehnologia și schimbările climatice. A absolvit University College London cu o diplomă în fizica particulelor înainte de a se pregăti ca jurnalist. Când nu scrie, lui Ben îi place să citească literatură, să cânte la chitară și să se facă de rușine cu șahul.