Este posibil ca NASA să întârzie semnificativ lansarea lui Crew 9 din cauza problemelor Starliner

NASA intenționează să întârzie în mod semnificativ lansarea misiunii Crew 9 către Stația Spațială Internațională, din cauza preocupărilor continue cu privire la nava spațială Starliner atașată în prezent stației.

Deși agenția spațială nu a spus nimic public, sursele spun că NASA ar trebui să anunțe decizia în această săptămână. Oficialii iau în considerare mutarea misiunii Crew-9 din ea data curenta din 18 august până în 24 septembrie, o alunecare semnificativă.

În mod nominal, această misiune Crew Dragon va transporta astronauții NASA Zena Cardman, comandantul navei spațiale; Nick Hague, pilot; și Stephanie Wilson, specialist în misiune; precum și cosmonautul Roscosmos Alexander Gorbunov, pentru o călătorie de șase luni către stația spațială. Cu toate acestea, NASA a luat în considerare alternative la echipajul – posibil lansarea cu doi astronauți în loc de patru – din cauza discuțiilor în curs despre viabilitatea Starliner de a returna în siguranță astronauții Butch Wilmore și Suni Williams pe Pământ.

De la sfârșitul săptămânii trecute, NASA încă nu se hotărâse dacă vehiculul Starliner, care este construit și operat de Boeing, ar trebui folosit pentru a-și transporta cei doi membri ai echipajului acasă. În timpul lansării și ascensiunii sale către stația spațială în urmă cu două luni, cinci mici propulsoare de pe nava spațială Starliner au eșuat. După teste ample la sol ale propulsoarelor, precum și câteva scurte trageri în spațiu, NASA plănuise să ia o decizie săptămâna trecută dacă va returna Starliner cu echipajul. Cu toate acestea, o evaluare a pregătirii pentru zbor planificată pentru joia trecută a fost amânată după dezacorduri interne la NASA cu privire la siguranța Starliner.

În discuție este performanța micilor propulsoare ale sistemului de control al reacției din apropierea stației spațiale. Dacă combinația corectă dintre ele eșuează înainte ca Starliner să se depărteze suficient de stație, Starliner ar putea deveni incontrolabil și să se ciocnească de stația spațială. Propulsoarele sunt, de asemenea, necesare mai târziu în zborul înapoi pe Pământ pentru a stabili arderea critică de de-orbită și intrarea în atmosfera Pământului.

Software-ul se luptă

NASA a studiat în liniște posibilitatea ca echipajul să se întoarcă într-un Dragon de mai bine de o lună. Deoarece inginerii NASA și Boeing nu au identificat încă cauza principală a defecțiunii propulsorului, posibilitatea ca Wilmore și Williams să se întoarcă pe o navă spațială Dragon a crescut în ultimele 10 zile. NASA a spus în mod constant că „siguranța echipajului” va fi prioritatea sa numărul 1 în a decide cum să procedeze.

Întârzierea Crew 9 este relevantă pentru dilema Starliner din câteva motive. Primul, îi oferă NASA mai mult timp pentru a determina capacitatea de zbor a Starliner. Cu toate acestea, există și un alt motiv surprinzător pentru întârziere – nevoia de a actualiza software-ul de zbor Starliner. Trei surse separate, bine plasate, i-au confirmat lui Ars că actualul software de zbor de la bordul Starliner nu poate efectua o deconectare automată de la stația spațială și intrarea în atmosfera Pământului.

La prima vedere, acest lucru pare absurd. La urma urmei, misiunea Boeing Orbital Flight Test 2 din mai 2022 a fost un test complet automat al vehiculului Starliner. În timpul acestei misiuni, nava spațială a zburat până la stația spațială fără echipaj la bord și apoi s-a întors pe Pământ șase zile mai târziu. Deși testul de zbor din 2022 a fost finalizat de un alt vehicul Starliner, a demonstrat în mod clar capacitatea software-ului de zbor al programului de a andoca și de a se întoarce în mod autonom pe Pământ. Boeing nu a răspuns la o întrebare media despre motivul pentru care această capacitate a fost eliminată pentru testul de zbor al echipajului.