NASA spune că „evaluează toate opțiunile” pentru întoarcerea în siguranță a echipajului Starliner

Au trecut acum opt săptămâni de când nava spațială Starliner a lui Boeing a fost lansată pe orbită pe o rachetă Atlas V, cu destinația Stației Spațiale Internaționale. La momentul au spus oficialii NASA cei doi membri ai echipajului, Butch Wilmore și Suni Williams, s-ar putea întoarce pe Pământ imediat pe 14 iunie, doar opt zile mai târziu.

Da, au existat unele probleme în călătoria lui Starliner către stația spațială, care au implicat scurgeri de heliu și propulsoare defectuoase. Dar oficialii au spus că sunt relativ minori și au încercat să le minimizeze. „Sunt probleme destul de mici, într-adevăr, de rezolvat”, a declarat Mark Nappi, vicepreședinte și manager al Programului de echipaje comerciale Boeing, în timpul unei conferințe de presă post-docking. „Le vom găsi pentru următoarea misiune. Nu le văd deloc semnificative”.

Dar zilele s-au transformat în săptămâni, iar săptămânile s-au transformat în luni, deoarece NASA și Boeing au continuat să studieze cele două probleme tehnice. Dintre aceste probleme, preocuparea mai presantă a fost eșecul mai multor propulsoare ale sistemului de control al reacției, care sunt esențiale pentru direcționarea Starliner-ului în timpul plecării sale de la stația spațială și pentru a instala o ardere critică a motorului pentru a intra în atmosfera Pământului.

În ultimele câteva săptămâni, echipele terestre de la NASA și Boeing au finalizat testarea unui propulsor pe un stand de testare la White Sands, New Mexico. Apoi, weekendul trecut, Boeing și NASA au tras propulsoarele navei spațiale pe orbită pentru a le verifica performanța în timp ce erau andocate la stația spațială. NASA a spus că rezultatele preliminare ale acestor teste au fost utile.

Dragonul devine o opțiune reală

În urmă cu o săptămână, ultima dată când oficialii NASA au vorbit cu mass-media, managerul de program al agenției pentru echipajul comercial, Steve Stich, nu ar fi fost atras să discute despre ce s-ar întâmpla dacă NASA ar concluziona că propulsoarele Starliner nu erau suficient de fiabile pentru călătoria de întoarcere pe Pământ. .

„Opțiunea noastră principală este să finalizăm misiunea.” a spus Stich acum o săptămână. „Există o mulțime de motive întemeiate pentru a finaliza această misiune și pentru a-i aduce acasă pe Butch și Suni pe Starliner. Starliner a fost proiectat, ca navă spațială, pentru a avea echipajul în carlingă”.

Multă vreme, părea aproape sigur că astronauții se vor întoarce pe Pământ în interiorul Starliner. Cu toate acestea, au existat multe activități recente la NASA, Boeing și SpaceX care sugerează că Wilmore și Williams ar putea veni acasă la bordul unei nave spațiale Crew Dragon și nu Starliner. Datorită importanței critice a acestei misiuni, Ars împărtășește ceea ce știm începând de joi după-amiază.

O sursă informată a spus că există o șansă mai mare de 50-50 ca echipajul să revină pe Dragon. O altă sursă a spus că este mult mai probabil decât nu ar fi făcut-o. Pentru a fi clar, NASA nu a luat o decizie finală. Probabil că acest lucru nu se va întâmpla cel puțin săptămâna viitoare. Este probabil ca Jim Free, administratorul asociat al NASA, să facă apelul.

Întrebat dacă acum este mai probabil ca echipajul Starliner să se întoarcă pe Dragon, purtătorul de cuvânt al NASA Josh Finch a declarat pentru Ars joi seară: „NASA evaluează toate opțiunile pentru întoarcerea astronauților agenției Butch Wilmore și Suni Williams de la Stația Spațială Internațională, ca în siguranță, nu au fost luate decizii și agenția va continua să ofere actualizări cu privire la planificarea sa”.