În aprilie 2022, o echipă de oameni de știință se afla pe o navă de cercetare în bazinul Lau, lângă Tonga, pentru a studia animalele care trăiesc în jurul gurilor hidrotermale din adâncurile mării. Dar când au coborât un vehicul operat de la distanță (ROV) într-un orificiu de ventilație pentru a căuta creaturi, au găsit fundul mării, de obicei o suprafață tare de bazalt, acoperită cu sedimente. Au putut vedea câțiva melci și scoici.
„A fost ca un peisaj acoperit de zăpadă”, a spus Roxanne Beinartun ecologist microbian marin la Universitatea din Rhode Island care a fost în expediție.
Beinart și colegii ei au bănuit că se uitau la un strat de cenușă de la erupția din ianuarie 2022 a Vulcanul Hunga, una dintre cele mai puternice erupții înregistrate vreodată. Căderea de cenușă a transformat complet ecosistemul, ucigând moluștele vulnerabile.
LEGATE DE: Vulcanul Tonga, care bate record, a generat cele mai rapide valuri atmosferice văzute vreodată
Grupul a recunoscut că acum are o oportunitate rară de a documenta efectele unei erupții vulcanice asupra ecosistemelor marine. Ei și-au publicat constatări inițiale în Comunicații Pământ și Mediu și intenționează să urmărească recuperarea acestor ecosisteme în timp.
„Aceasta este o oportunitate reală de a înțelege și de a studia impactul unei erupții mari – unde înțelegem ce s-a întâmplat, unde cunoaștem procesele, știm intervalele de timp implicate – și de a înțelege impactul asupra fundului mării”, a spus. Isobel Yeoun vulcanolog la Centrul Național de Oceanografie din Regatul Unit care nu a fost implicat în studiu.
O avalanșă de cenușă
Pe parcursul a 24 de zile, oamenii de știință au cercetat șase câmpuri de ventilație hidrotermale folosind ROV și au colectat mostre de sedimente. La microscoapele de la bordul navei, „puteți vedea destul de repede și ușor că era doar plin de sticlă”, a spus Shawn Arellano, un ecologist marin de la Universitatea Western Washington, care a fost coautor al studiului. Granulele fine de sticlă sunt o caracteristică revelatoare a cenușii vulcanice.
Pentru a vedea cât de adâncă era cenușa, grupul a improvizat o riglă folosind o tijă metalică lungă, în formă de T, pe care brațul cu gheare al ROV-ului o putea ține și a adăugat markere colorate la fiecare 7,6 centimetri (3 inci). Ei au descoperit că cenușa avea până la 1,5 metri (5 picioare) adâncime în locurile cele mai apropiate de vulcan. Și chiar și la 96 de kilometri (60 de mile) distanță, cenușa de la un loc avea încă aproape 0,5 metri (2 picioare) adâncime.
După erupție, cenușa a căzut probabil din cer și s-a scufundat în apă. Cercetătorii cred că, pe măsură ce a aterizat și s-a scurs pe versanții scufundați ai vulcanului, a adunat sedimente și a devenit mai densă, făcându-l să câștige viteză, așa cum o face o avalanșă de zăpadă pe uscat. Fluxul a putut „răbuși în adâncul mării”, a spus Mike Clareun geoștiință marin la Centrul Național de Oceanografie care nu a fost implicat în studiu.
Cenușa a trebuit să călătorească pe teren ondulat pentru a ajunge la gurile hidrotermale – o dovadă a cât de puternici erau curenții. „Una dintre surprizele studiului este că, în ciuda acestui relief neregulat al fundului mării, fluxurile au reușit să depășească această distanță”, a spus Clare.
Ingropat de viu
Toată cenușa aceea a avut un efect mare asupra ecosistemelor marine.
Oamenii de știință știau de o expediție care a vizitat aceleași locuri de ventilație hidrotermală în 2019, așa că au comparat filmările de la acea expediție cu filmările de la ROV-ul lor. Contrastul a fost puternic. Unele animale, cum ar fi homarii și crabii, se târau în videoclipurile lor, populațiile lor nefiind afectate de cenușă, dar melcii și midiile pe care veniseră să le studieze, dintre care mulți sunt specii pe cale de dispariție sau vulnerabile, au primit lovituri. „Acele populații au fost decimate”, a spus Beinart.
Beinart și colegii ei bănuiesc că moluște au fost cele mai afectate în parte pentru că sunt mai puțin mobile. Midiile, de exemplu, extind fibre puternice care se atașează de o suprafață dură, astfel încât să se poată „trage ca Omul Păianjen”, a spus Arellano. Metabolismul acestor organisme necesită, de asemenea, o relație simbiotică cu bacteriile, iar această relație necesită mult oxigen. Când cenușa a aterizat asupra acestor animale, nevoia lor de oxigen a depășit capacitatea lor de a scăpa de sub cenușă și s-au sufocat.
Cercetătorii se vor întoarce în regiune în 2026 pentru a urmări modificările site-urilor de ventilație hidrotermale. „Ne concentrăm pe încercarea de a înțelege recuperarea acestor sisteme și dinamica modului în care ar putea face față”, a spus Beinart.
Clare a remarcat că oamenii de știință știu din alte regiuni cu activitate vulcanică că acest ecosistem se va recupera, dar cât de repede se va întâmpla acest lucru și cum se va desfășura sunt necunoscute. „Deși acest studiu este unul cu adevărat valoros și util, bănuiesc că valoarea lui ca bază de referință va deveni evidentă în următorul deceniu, pe măsură ce vom începe să revizuim și să vedem cum se schimbă fundul mării”, a spus el.
Acest articol a fost publicat inițial pe Eos.org. Citeste Articol original.