SpaceX tocmai a lovit concurența pentru un nou contract – nu este grozav

Există un adevăr în curs de dezvoltare despre impulsul NASA către contractele comerciale de care este din ce în ce mai greu de scăpat: companiile care nu poartă numele de SpaceX se luptă cu abordarea NASA de a acorda contracte ferme, cu preț fix, pentru servicii spațiale.

Această credință este subliniată de recentul premiu a unui contract de 843 de milioane de dolari cu SpaceX pentru o navă spațială Dragon puternic modificată, care va fi folosită pentru a deorbita Stația Spațială Internațională până în 2030.

Cel recent lansat declarație de selecție a sursei pentru contractul „US Deorbit Vehicle”, un proces condus de șeful operațiunilor spațiale al NASA, Ken Bowersox, dezvăluie că competiția a fost un pas total. SpaceX s-a confruntat cu un singur concurent serios în acest proces, Northrop Grumman. Și în toate cele trei categorii – preț, adecvarea misiunii și performanța anterioară – SpaceX a depășit semnificativ Northrop.

Deși este minunat că NASA are un contractor excelent în SpaceX, nu este sănătos pe termen lung că există atât de puțini concurenți credibili. Mai mult decât atât, o lectură atentă a declarației de selecție a sursei dezvăluie că NASA a trebuit să lucreze cu adevărat pentru a obține o competiție.

„Am fost foarte fericit că am primit propuneri de la companiile pe care le-am făcut”, a spus Bowersox în timpul unei teleconferințe media săptămâna trecută. „Companiile care ne-au trimis propuneri sunt ambele companii grozave și a fost minunat să văd acest interes. M-aș fi așteptat la încă câteva [proposals]sincer, dar am fost foarte fericit să le primesc pe cele pe care le-am primit.”

Inițiative comerciale se luptă

Împingerea NASA în spațiul „comercial” a început cu aproape două decenii în urmă cu un program de livrare a mărfurilor către Stația Spațială Internațională. Agenția spațială a selectat inițial SpaceX și Rocketplane Kistler pentru a dezvolta rachete și nave spațiale pentru a realiza acest lucru, dar după ce Kistler a ratat reperele, compania a fost ulterior înlocuită de Orbital Sciences Corporation. Programul de livrare a mărfurilor a avut mare succes, rezultând nave spațiale Cargo Dragon (SpaceX) și Cygnus (Orbital Sciences). Continuă până astăzi.

O abordare comercială înseamnă, în general, că NASA plătește un preț „fix” pentru un serviciu, mai degrabă decât să plătească costurile unui contractant plus o taxă. De asemenea, înseamnă că NASA speră să devină unul dintre mulți clienți. Ideea este că, în calitate de primă mutare, NASA ajută la stimularea unei piețe prin care contractanții săi cu preț fix își pot vinde serviciile și altor entități – atât companii private, cât și alte agenții spațiale.

De atunci, NASA a extins această abordare comercială asupra echipajului, SpaceX și Boeing câștigând contracte mari în 2014. Cu toate acestea, doar SpaceX a efectuat misiuni operaționale de astronauți, în timp ce Boeing rămâne în faza de dezvoltare și testare, cu Testul de zbor al echipajului în curs. În timp ce SpaceX a vândut o jumătate de duzină de misiuni private cu echipaj pe Dragon, Boeing încă nu a anunțat niciuna.

O astfel de abordare comercială a fost încercată și cu livrarea de mărfuri lunare prin programul „Servicii de încărcare utilă lunară comercială”, precum și aterizatoare lunare mai mari (Human Landing System), costume spațiale de ultimă generație și stații spațiale comerciale. Fiecare dintre aceste programe are în cel mai bun caz o înregistrare mixtă. De exemplu, inspectorul general al NASA a fost extrem de critic la adresa programului de încărcătură lunară într-un raport recentși unul dintre cei doi contractori de costume spațiale, Collins Aerospace, a abandonat recent deoarece nu putea executa contractul său cu preț fix.

Unii dintre cei mai importanți contractori spațiali tradiționali ai NASA, inclusiv Lockheed Martin, Boeing și Northrop Grumman, au spus cu toții că își reconsideră dacă să participe în viitor la competiții de contracte cu preț fix. De exemplu, CEO-ul Northrop, Kathy Warden spus în august anul trecut„Suntem și mai disciplinați în avans pentru a ne asigura că lucrăm cu guvernul pentru a folosi în mod corespunzător contractele cu preț fix”.

Așa că marilor contractori spațiali tradiționali nu le plac contractele cu preț fix și multe companii spațiale noi se luptă să supraviețuiască în acest mediu.