Pentru prima dată într-un deceniu, plantele din Desertul Atacama au început să înflorească în mijlocul iernii, acoperind o porțiune din cel mai uscat deșert de pe planetă în nuanțe de alb și violet.
Înflorirea rară este rezultatul ploii din nordul Chile în timpul căderii emisferei sudice. Aproximativ 0,4 inci (11 milimetri) au căzut la mijlocul lunii aprilie, ceea ce s-a combinat cu ceața dimineții cunoscută local sub numele de „camanchaca” pentru a activa vegetația care poate rămâne latentă până la 15 ani.
Două dintre primele specii care au colorat peisajul în acest an au fost „pata de guanaco” (Cistanthe grandiflora), cu florile ei strălucitoare de culoare fucsia și „supinele câmpului” albe (Nolana baccata).
Înflorirea a avut loc într-o zonă care acoperă între 115 și 155 de mile pătrate (300 până la 400 de kilometri pătrați), a declarat César Pizarro, șeful secției Conservarea biodiversității și Cercetare Științifică la Corporația Forestieră Națională (Conaf) din Atacama. Un deșert plin de înflorire, care apare primăvara (septembrie până în octombrie) din cauza ploilor de iarnă, se poate extinde pe aproximativ 15.000 km pătrați, cu peste 200 de specii în floare.
De obicei, florile deșertului înfloresc primăvara în anii când cel puțin 0,6 inchi (15 mm) de ploaie cade între iunie, iulie și august. Aceasta este legată de Fenomenul El Niño — ceea ce crește precipitațiile în Chile peste medie.
În 2015, ploile au căzut în martie, activând vegetația iarna, așa cum se întâmplă și acum.
În acel an a plouat și în iulie și august, făcând deșertul să explodeze cu flori primăvara.
Dar nu este clar dacă de data aceasta se va întâmpla același lucru. The Prognoza Administrației Naționale pentru Oceanii și Atmosferice (NOAA) indică faptul că condițiile actuale de ENSO neutre – o perioadă în care nici El Niño sau La Niña se întâmplă – va persista probabil încă o lună înainte de a trece la La Niña . Aceasta înseamnă că seceta va reveni, iar Deșertul Atacama nu va avea suficientă umiditate pentru a reactiva vegetația în timpul ciclului.
Dacă vor apărea precipitații în săptămânile următoare, umiditatea atmosferică ar fi mai mare decât în mod normal, provocând potențial un deșert înflorit în septembrie. Cu toate acestea, acest lucru nu este prognozat.
Alternativ, dacă La Niña apare în curând, peticele de flori care înfloresc în această iarnă sunt probabil ultimele care vor fi văzute în acest deceniu (din cauza ciclurilor El Niño, La Niña) și nu va fi o înflorire uriașă în primăvara viitoare, Francisco Squeopreședinte al Institutului de Ecologie și Biodiversitate (IEB) și cercetător în cadrul Departamentului de Biologie de la Universitatea La Serena, a declarat pentru Live Science.
Înflorirea rară de iarnă a deșertului Atacama nu este lipsită de probleme. Principalul, conform María Fernanda Pérez, profesor asociat de ecologie la Universitatea Pontificală Catolică din Chile , este că polenizatorii nu ajung atât de repede pe cât reacţionează plantele la ploaie. „Dacă semințele germinează și înfloresc, dar polenizatorii nu ajung, semințele se epuizează”, a spus ea pentru Live Science.
Acest lucru se întâmplă probabil acum, deoarece în prezent nu sunt prezente albine, molii, gândaci sau alți polenizatori din cauza temperaturilor scăzute, potrivit Pizarro. S-au văzut doar acarieni și câteva reptile, păsări și mamifere.
Plantele erbacee – precum cele care înfloresc în deșertul Atacama – au un mecanism de autopolenizare care se activează dacă un polenizator nu ajunge într-un anumit an. Dar această rezervă apare târziu în înflorire.
O necunoscută științifică majoră este ce se întâmplă dacă această decuplare între înflorire și polenizatori cauzată de evenimente anormale, persistă în timp, deoarece nu s-ar adăuga semințe în rezerva celor care rămân latente pentru următoarea reactivare.
„Acest sol foarte arid adăpostește o comoară. [A] bancă de semințe care a fost rezistentă”, a spus ea.
Odată cu schimbările climatice, evenimentele anormale, cum ar fi înflorirea de iarnă din acest an, ar putea deveni mai frecvente, ceea ce înseamnă că plantele anuale nu se reproduc. Deșertul înflorit ar rămâne doar cu plante bulboase, reducându-i drastic diversitatea sau lăsând loc speciilor invazive, a spus Pizarro.