Primul zbor Ariane 6 din Europa și-a atins majoritatea obiectivelor, dar s-a încheiat prematur

Prima rachetă europeană Ariane 6 și-a tras rampa de lansare la marginea pădurii tropicale amazoniene și a urcat pe orbită marți, un zbor inaugural de un deceniu în pregătire care a restabilit capacitatea Europei de a-și pune propriii sateliți mari în spațiu.

Debutul rachetei Ariane 6 a avut loc aproape exact la un an după ce racheta anterioară a Europei, Ariane 5, a zburat pentru ultima oară. Întârziat cu patru ani, Ariane 6 urmează să devină următorul lansator emblematic al Europei. Dar întârzierile în dezvoltarea sa, combinate cu alți factori, au forțat guvernele europene să o facă plătiți SpaceX pentru a livra mai multe încărcături utile pe orbită.

Odată cu zborul de test de marți, oficialii spațiali europeni speră că acele zile au rămas în urmă. Agenția Spațială Europeană a plătit mai mult de 4 miliarde de dolari pentru a aduce racheta Ariane 6 până în acest punct, cu scopul de a înlocui Ariane 5 cu un lansator mai ieftin și mai capabil. Există încă întrebări stringente despre costul pe lansare al lui Ariane 6 și dacă racheta își va putea vreodată să-și atingă prețul țintă și să concureze cu SpaceX și alte companii de pe piața comercială.

Pe măsură ce Ariane 6 trece la operațiuni comerciale, statele membre ESA au convenit să continue să susțină programul cu sute de milioane de dolari în subvenții guvernamentale pe an. Racheta Ariane 6 este consumabilă și este unul dintre puținele lansatoare de dimensiunile sale din întreaga lume fără cel puțin o foaie de parcurs pentru a evolua într-un vehicul parțial reutilizabil.

Dar pentru ESA, cu o politică de bază de a se asigura că sateliții europeni pot călători în spațiu cu rachete europene, aducerea lui Ariane 6 la linia de sosire este un motiv de sărbătoare.

„Europa s-a întors”, a spus Josef Aschbacher, directorul general al ESA. „Acest lucru dă puterea Europei înapoi în spațiu”.

Decolare reușită

Primul lansator Ariane 6 a decolat de la Centrul Spațial Guyana condus de Europa din Kourou, Guyana Franceză, la ora 15:00 EDT (19:00 UTC), cu o oră mai târziu decât era planificat inițial, după ce pregătirile au întârziat programul mai devreme în cursul zilei.

Numărătoarea inversă a trecut fără probleme în ultimele momente înainte de decolare, fără probleme majore, iar Ariane 6 și-a aprins motorul principal Vulcain 2.1 alimentat cu hidrogen, urmat șapte secunde mai târziu de aprinderea a două propulsoare cu combustibil solid pentru a propulsa 183- lansator înalt de picior (56 de metri) de pe platformă.

Apoi, Ariane 6 a plecat la curse, călărind 1,9 milioane de lire sterline (8.400 de kilonewtoni) de tracțiune printr-un cer de după-amiază târziu. Lansatorul s-a rostogolit pe o direcție la nord-est de portul spațial tropical din America de Sud, planând deasupra Oceanului Atlantic înainte de a-și arunca cele două carcase de amplificare uzate la puțin mai mult de două minute după decolare. Un minut mai târziu, carenul de încărcare utilă de fabricație elvețiană s-a aruncat din vârful rachetei.