Federalii care l-au forțat pe un investitor ucrainean să vândă compania de rachete au dat înapoi ani mai târziu

O zi întârziere și un miliard de dolari mai scurt –

„Sper că acum sunteți fericiți. Istoria vă va judeca pe toți.”

O afacere lungă și dezordonată între autoritățile de reglementare din SUA și un om de afaceri ucrainean pe nume Max Polyakov pare să fi fost în sfârșit rezolvată.

Marți, firma de capital de risc a lui Polyakov, Noosphere Venture Partners, a anunțat că guvernul SUA l-a eliberat pe el și pe companiile sale afiliate de toate condițiile impuse acestora în perioada premergătoare invaziei ruse a Ucraina.

Această decizie vine la mai bine de doi ani după ce Comitetul pentru Investiții Străine din Statele Unite și Forțele Aeriene americane l-au forțat pe Polyakov să-și vândă pachetul majoritar de acțiuni la compania de lansare Firefly din Texas.

Un trecut turbulent

Această companie de rachete a fost fondată în 2014 de un inginer pe nume Tom Markusic, care a întâmpinat dificultăți financiare în timp ce încerca să dezvolte racheta Alpha. Markusic a trebuit să oprească pentru scurt timp operațiunile lui Firefly înainte ca Polyakov, un om de afaceri ucrainean colorat și controversat, să intre și să ofere o infuzie substanțială de numerar în companie.

Perechea a avut o relație tulbure, care este cronicizată în carte Când cerurile au ieșit la vânzare de jurnalista Ashlee Vance. Ca parte a raportării sale, Vance a călătorit în Ucraina cu Polyakov și a rămas în contact regulat pe tot parcursul calvarului.

„Guvernul SUA i-a permis destul de bucuros lui Polyakov să pompeze 200 de milioane de dolari în Firefly doar pentru a decide că este un potențial spion, așa cum prima rachetă a companiei era gata să fie lansată”, a spus Vance pentru Ars. „Întotdeauna am găsit momentul acelui suspect și raționamentul din spatele acuzațiilor împotriva lui Polyakov subțire. Am obținut fiecare document pe care am putut să pun mâna, iar cea mai dăunătoare afirmație cu care SUA ar putea să-l lovească pe Polyakov a fost că el provine din Ucraina. , care este aproape de Rusia și că Rusia este un dușman al SUA în spațiu”.

Oficialii americani au folosit tactici puternice pentru a forța mâna lui Polyakov după ce Firefly a lansat prima sa rachetă Alpha în septembrie 2021. În urma acestui debut nereușit, compania lucra la o a doua încercare și se pregătea să livreze cel de-al doilea Alpha la locul de lansare al companiei de la Vandenberg Space. Baza de forțe din California la sfârșitul anului. „A fost de fapt pe remorcă când am primit un apel de la Forțele Aeriene pentru a nu-l expedia”, a spus Markusic pentru Ars la acea vreme. „Am fost foarte nerăbdători să ne redresăm. A avea acea întârziere a fost cu adevărat demoralizant, sincer.”

Deja, la acel moment, Polyakov încercase să-i liniștească pe oficialii guvernamentali, renunțând la operațiunile de zi cu zi la Firefly. Dar după ce angajații companiei au fost blocați să acceseze site-ul de lansare din California, ceva a trebuit să dea. În februarie 2022, când Rusia se pregătea să invadeze Ucraina, Polyakov a fost de acord să-și vândă participațiile din Firefly, cu ceea ce el a descris drept o pierdere uriașă. „Sper că acum sunteți fericiți”, le-a spus el la acea vreme oficialilor federali. „Istoria vă va judeca pe toți”.

Firefly urcă

Departe de a fi un agent rus, Polyakov a lucrat pentru a-și ajuta țara natală să reziste. În primele zile ale războiului, a căutat să construiască o conductă prin care datele radarului comercial cu deschidere sintetică culese de companiile occidentale ar putea fi folosite de apărătorii ucraineni pentru a anticipa progresele rusești. În conversațiile pe care le-am avut cu Polyakov după izbucnirea războiului, el părea a fi incredibil de pasionat de această misiune.

În octombrie 2022, racheta Alpha s-a lansat din nou cu un zbor parțial reușit. În septembrie 2023, a avut o misiune deplin de succes, împreună cu linii de afaceri în creștere, inclusiv un lander capabil să livreze mărfuri pe Lună și o navă spațială remorcher în spațiu. Firefly a colaborat și cu Northrup Grumman pentru a furniza motoare de rachetă pentru un nou vehicul de lansare cu ridicare medie. Compania privată este evaluată acum la peste 1 miliard de dolari.

„Polyakov nu a avut niciodată șansa de a valorifica cu adevărat riscul pe care și-a asumat banii”, a spus Vance. „A fi forțat să vinzi înainte ca o rachetă să aibă primul zbor înseamnă că pierzi tot avantajul care vine dacă racheta merge bine. Polyakov nu a avut niciodată o sumă de bani ca Musk, Bezos sau Branson și, prin urmare, și-a asumat un risc enorm. .”

În un comunicat de presă săptămâna aceasta de la Noosphere, firma de risc a declarat că Departamentul de Trezorerie al SUA l-a informat pe Polyakov că este „eliberat de toate condițiile și obligațiile pe care guvernul le-a impus 28 februarie 2022.” Se pare puțin probabil ca Polyakov să se întoarcă la Firefly, dar s-ar putea întoarce în altă parte în industria spațială.