The Telescopul spațial James Webb (JWST) a descoperit că o lume îndepărtată descoperită în urmă cu câțiva ani ar putea fi o planetă „glob ocular” cu un ocean asemănător irisului, înconjurat de o mare de gheață solidă – făcând-o un candidat pentru o lume potențial locuibilă.
Exoplaneta, numită LHS-1140b, a fost descoperită pentru prima dată în 2017. Inițial, se credea că este un „mini-Neptun” învolburat cu un amestec dens de apă, metan și amoniac. Dar noile descoperiri, acceptate pentru publicare în The Astrophysical Journal Letters și disponibile pe serverul de preprint arXiv, sugerează că planeta este mai înghețată și mai umedă decât credeau oamenii de știință. Asta înseamnă că ar putea susține viața.
„Dintre toate exoplanetele temperate cunoscute în prezent, LHS-1140b ar putea fi cel mai bun pariu al nostru pentru a confirma într-o zi în mod indirect apa lichidă pe suprafața unui lume extraterestră dincolo de noi Sistem solar”, primul autor Charles Cadieuxastrofizician la Universitatea din Montreal, a spus într-o declarație. „Acesta ar fi o piatră de hotar majoră în căutarea unor exoplanete potențial locuibile”.
Situat la 50 de ani lumină de Pământ, LHS-1140b este de aproximativ 1,73 ori mai lat decât planeta noastră și de 5,6 ori masa sa. Este blocat de marea de steaua gazdă. Aceasta înseamnă că se rotește în aceeași viteză cu care orbitează în jurul stelei sale, păstrând ochiul topit de 2.500 de mile (4.000 de kilometri) fixat pe focul cosmic. Legat pe o orbită apropiată cu steaua sa, un an pentru planetă înseamnă puțin sub 25 de zile pământești.
Dacă steaua lui LHS-1140b ar fi o stea de secvență principală precum Soarele, o orbită de această distanță ar fierbe oceanele și ar face-o complet nelocuită. Dar, pentru că este o pitică roșie mai rece, această distanță scurtă plasează planeta chiar în mijlocul „zonei Buci de aur” – distanța perfectă de la stea sa pentru ca apa lichidă să existe pe planetă.
Pentru a studia exoplaneta, cercetătorii au folosit JWST Near-Infrared Imager și Slitless Spectrograph, care permit telescopului să evalueze conținutul planetei pe măsură ce lumina de la stea sa trece prin atmosfera ipotetică a planetei pentru a ajunge pe Pământ.
Privind lungimile de undă ale luminii absorbite, astronomii au observat semne de azot, un ingredient cheie în atmosfera Pământului. Calcule separate au arătat, de asemenea, că planeta nu este suficient de densă pentru a fi făcută din rocă.
Luate împreună, aceste rezultate par să excludă o lume stâncoasă sau mini-Neptun, în favoarea uneia încadrate într-o mare înghețată.
În timp ce cea mai mare parte a planetei ar putea fi înghețată solidă, cercetătorii au observat că partea „iris” ar putea atinge 68 de grade Fahrenheit (20 de grade Celsius) la suprafața sa – suficient de cald pentru a crea un bazin locuibil pentru viața marina de pe lumea înghețată.
„Detectarea unei atmosfere asemănătoare Pământului pe o planetă temperată împinge capacitățile lui Webb la limitele sale – este fezabil; avem nevoie doar de mult timp de observare”, co-autor. René Doyon, un fizician de la Universitatea din Montreal, a declarat în declarație. „Actualul indiciu al unei atmosfere bogate în azot cere confirmare cu mai multe date. Avem nevoie de cel puțin încă un an de observații pentru a confirma că LHS 1140b are o atmosferă și, probabil, încă două sau trei pentru a detecta dioxidul de carbon”.