Supervulcanul Yellowstone a distrus un ecosistem, dar l-a salvat pentru noi

Moartea era peste tot. Cadavrele de animale au împânzit peisajul și au fost înfundate în gaura locală, în timp ce cenușa mătura tot ce i-a aflat în cale. Pentru unii, moartea a avut loc rapid; pentru alții, a fost lent și dureros.

Aceasta a fost scena după o erupție supervulcanică în Idaho, la aproximativ 1.600 de kilometri (900 de mile) distanță. A fost o erupție atât de puternică încât a distrus vulcanul însuși, lăsând un crater de 80 de kilometri (50 de mile) lățime și aruncând nori de cenușă pe care vântul i-a transportat pe distanțe lungi, ucigând aproape tot ceea ce a inhalat. Acest lucru a fost valabil mai ales aici, în această locație din Nebraska, unde animalele mari și mici au cedat în fața emisiilor mortale ale erupției.

În cele din urmă, toate urmele acestui eveniment oribil au fost îngropate; viața a continuat, a evoluat și s-a schimbat. De aceea, milioane de ani mai târziu, în vara lui 1971, Michael Voorhies s-a putut bucura de o altă zi încântătoare de explorare.

Găsind rinoceri

Așa cum făcuse în fiecare vară între anii academici, crea o hartă geologică a orașului său natal din Nebraska. Aceasta însemna să meargă de la fermă la fermă și să întrebe dacă ar putea merge prin proprietate pentru a cerceta stâncile și a căuta fosile. „Practic, sunt doar un copil la suflet, iar a fi paleontolog vara a fost ideea mea despre rai”, a spus Voorhies, acum pensionat de la Universitatea din Georgia, pentru Ars.

Ceea ce i-a atras atenția la o fermă anume a fost un strat de cenușă vulcanică – ceva prețuit de geologi și paleontologi, care îl folosesc pentru a obține vârsta depozitelor. Dar pe măsură ce se apropia, și el observat os expus. „Găsirea a ceea ce era în mod evident o maxilară inferioară care era încă atașată de craniu, acum asta a fost cu adevărat interesant!” el a spus. „În mare parte ceea ce găsiți sunt oase și dinți izolați.”

Acel craniu a aparținut unui rinocer juvenil. Voorhies și unii dintre studenții săi s-au întors la fața locului pentru a săpa mai departe, descoperind restul rămășițelor complet articulate ale rinocerului (adică oasele scheletului său au fost conectate așa cum ar fi în viață). Mai multe săpături au produs scheletele intacte ale altor cinci sau șase rinoceri. Acest lucru a fost suficient pentru a obține finanțare National Geographic pentru o săpătură masivă care a avut loc între 1978 și 1979. Echipajele au adunat, printre numeroase alte animale, un total remarcabil de 70 de schelete complete de rinocer.

Pentru a pune acest lucru în perspectivă, cele mai multe situri de fosile – chiar și locații spectaculoase care conservă mai multe animale – sunt compuse în principal din schelete dezarticulate, piese de puzzle pe care paleontologii le-au pus la loc cu minuțiozitate. Totuși, aici a fost ceva ce niciun alt site nu a mai produs până acum: un număr mare de schelete complete păstrate acolo unde au murit.

Dându-și seama că mai sunt încă de descoperit, Voorhies și alții au făcut apel la comunitatea mai mare din Nebraska pentru a ajuta la conservarea zonei. Datorită muncii grele și donațiilor locale substanțiale, the Parcul Ashfall Fossil Beds deschis publicului în 1991, cu doi angajați cu normă întreagă.

Fosilele descoperite sunt acum lăsate in situ, ceea ce înseamnă că rămân expuse exact acolo unde sunt găsite, protejate de o structură masivă numită Hambarul Hubbard Rhino. Săpăturile sunt efectuate în hambar într-un mod mult mai lent și mai constant ritm decât cei din anii ’70, din cauza în mare parte numărului mic, rotativ de angajați sezonieri – în mare parte studenți – care fac excavații mai mult în fiecare vară.

Un ecosistem plin

Aproape 50 de ani de săpături și cercetări au dezvăluit povestea unui eveniment catastrofal și a consecințelor acestuia, care a avut loc într-un Nebraska pe care nimeni nu l-ar recunoaște – unul în care specii precum rinocer, cămileiar căprioarele cu dinți de sabie erau o vedere comună.

Dar pentru a înțelege această poveste, trebuie să pregătim scena. Zona pe care o cunoaștem astăzi ca Ashfall Fossil Beds a fost de fapt o gaură de apă în timpul Miocenului, una frecventată de o diversitate de animale. Știm acest lucru pentru că există fosile ale acelor animale într-un strat de nisip chiar în fundul găurii de apă, un strat care nu a fost afectat de erupția supervulcanică.

Rick Otto a fost unul dintre studenții care au excavat fosile în 1978. A devenit superintendent al lui Ashfall în 1991 și s-a retras la sfârșitul anului 2023. „Au fost animale care mureau de moarte naturală în jurul găurii de apă Ashfall înainte să aibă loc furtuna de cenușă vulcanică”, a spus Otto lui Ars, ceea ce explică fosilele găsite în acel nisip. După ce au fost curățiți, cadavrele lor ar fi putut fi călcate în picioare de o parte din megafauna care vizitează gaura de apă, ceea ce ar fi „tras acele oase în nisip”.