NASA selectează SpaceX pentru a lansa un telescop cu raze gamma pe o orbită neobișnuită

Schimbare de avion –

Racheta Falcon 9 este aproape singura rachetă disponibilă pentru lansarea acestei misiuni.

Un mic satelit de cercetare conceput pentru a studia procesele violente din spatele creării și distrugerii elementelor chimice va fi lansat pe o rachetă SpaceX Falcon 9 în 2027, a anunțat marți NASA.

Misiunea Compton Spectrometer and Imager (COSI) prezintă un telescop cu raze gamma care va scana cerul pentru a studia razele gamma emise de exploziile stelelor masive și sfârșitul vieții lor. Aceste explozii de supernove generează reacții care fuzionează noi nuclee atomice, un proces numit nucleosinteză, a elementelor mai grele.

Folosind datele de la COSI, oamenii de știință vor cartografi unde se formează aceste elemente în galaxia Calea Lactee. Observațiile COSI vor oferi, de asemenea, noi perspective asupra anihilării pozitronilor, echivalentul antimateriei al electronilor, care par să provină din centrul galaxiei. Un alt obiectiv pentru COSI va fi să raporteze rapid locația exploziilor scurte de raze gamma, explozii inimaginabil de violente care fulgeră și apoi se estompează în doar câteva secunde. Aceste explozii sunt probabil cauzate de fuziunea stelelor neutronice.

Misiunea COSI va fi sensibilă la așa-numitele raze gamma moi, un segment relativ neexplorat al spectrului electromagnetic. Telescopul se bazează pe un design pe care oamenii de știință au zburat în zboruri cu baloane de cercetare.

NASA a selectat COSI într-o competiție pentru finanțare pentru a deveni următoarea misiune din programul Explorers al agenției în 2021. La începutul acestui an, NASA a aprobat oficial misiunea de a continua în dezvoltare pentru lansare în august 2027, cu un buget total de 267 de milioane de dolari. la 294 de milioane de dolari, conform documentelor bugetare ale NASA.

Din Florida până la ecuator

COSI este o navă spațială relativ mică, construită de Northrop Grumman și cântărind mai puțin de o tonă, dar va călări singură pe orbită pe o rachetă Falcon 9. Asta pentru că COSI va funcționa pe o orbită neobișnuită la aproximativ 340 de mile (550 de kilometri) deasupra ecuatorului, o orbită aleasă pentru a evita interferența radiațiilor peste Anomalia Atlanticului de Sud, regiunea în care centura interioară de radiații Van Allen se apropie cel mai mult de suprafața Pământului.

Falcon 9 de la SpaceX va livra COSI direct pe orbita sa operațională după ce a decolat de la Cape Canaveral, Florida, apoi își va trage treapta superioară într-o manevră laterală pentru a face o viraj la ecuator. Acest tip de manevră, numită schimbare de plan, necesită multă energie, sau delta-V, la egalitate cu delta-V necesar pentru a pune un satelit mai greu pe o orbită mult mai înaltă.

NASA a acordat SpaceX un contract ferm la preț fix, evaluat la 69 de milioane de dolari, pentru a lansa misiunea COSI. Aceasta este o creștere cu aproximativ 37% a prețului pe care NASA l-a plătit lui SpaceX într-un contract din 2019 pentru lansarea telescopului cu raze X IXPE de dimensiuni similare pe o orbită similară cu COSI. Prețul mai mare este explicat cel puțin parțial de inflație.

Agenția spațială nu prea avea de luat o decizie în contractul de lansare COSI. Falcon 9 este singura rachetă certificată de NASA care poate lansa un satelit cu masa COSI pe orbita sa ecuatorială.

În următorii doi ani, NASA speră că racheta Vulcan a United Launch Alliance și lansatorul New Glenn de la Blue Origin vor fi în amestec pentru a concura pentru contracte de lansare pentru misiuni precum COSI. Toate rachetele Atlas V rămase ale ULA sunt deja rezervate de alți clienți.