Peștera de mare altitudine folosită de budiștii tibetani dă o fosilă Denisovan

Timp de peste un secol, am avut ocazia să studiem oamenii de Neanderthal – oasele lor, obiectele pe care le-au lăsat în urmă, distribuția lor în Eurasia. Deci, când am obținut în sfârșit secvența genomului lor și am descoperit că împărtășim o moștenire genetică cu ei, a fost ușor să plasăm descoperirile în context. În schimb, habar n-aveam Denisovenii a existat când secvențierea ADN-ului dintr-un os deget mic a dezvăluit că încă o rudă a oamenilor moderni a cutreierat Asia în trecutul recent.

De atunci, am învățat puțin mai mult. Frecvența ADN-ului lor în populațiile umane moderne sugerează că probabil erau concentrate în Asia de Est. Dar de atunci am descoperit doar fragmente de os și câțiva dinți, așa că nici măcar nu putem face ghiciri foarte informate cu privire la cum ar fi putut arăta. Miercuri, un grup internațional de cercetători a descris descoperiri dintr-o peșteră de pe Podișul Tibetan care fusese ocupată de denisoveni, care ne spun ceva mai multe despre aceste rude: ce mâncau. Și asta pare să fie orice pe care ar putea pune mâna.

Peștera Carstică Baishiya

Descoperirile provin dintr-un sit numit Baishiya Karst Cave, care este cocoțată pe o stâncă din nord-estul Podișului Tibetan. Este situat la o altitudine mare (peste 3.000 de metri sau aproape 11.000 de picioare), dar se învecinează cu o câmpie înaltă, așa cum puteți vedea în imaginea de mai jos.

În mod ciudat, a intrat în atenția comunității de paleontologie, deoarece peștera a fost un loc de pelerinaj pentru călugării tibetani, dintre care unul a descoperit o porțiune a maxilarului inferior care în cele din urmă a fost dată unei universități. Acolo, oamenii s-au luptat să înțeleagă exact cum se potrivește cu populațiile umane până când în cele din urmă, analiza proteinelor conservate în ea a indicat că aparține unui denisovan. Acum numită mandibula Xiaherămâne cea mai substanțială fosilă Denisova pe care am descoperit-o până în prezent.

De atunci, săpăturile de pe amplasament au scos la iveală o mare colecție de oase de animale, dar niciuna care să fi fost identificată ca fiind Denisovan. Secvențierea ADN-ului de mediu păstrat în peșteră, totuși, a relevat faptul că denisovenii au ocupat peștera în mod regulat timp de cel puțin 100.000 de ani, ceea ce înseamnă că supraviețuiau la altitudine în timpul ultimelor două cicluri glaciare.

Noua lucrare se concentrează asupra oaselor, dintre care multe sunt prea fragmentare pentru a fi atribuite definitiv unei specii. Pentru a face acest lucru, cercetătorii au purificat fragmente de proteine ​​din oase, care conțin cantități mari de colagen. Aceste fragmente au fost apoi separate în funcție de masa lor, o tehnică numită spectrometrie de masă, care funcționează bine chiar și cu volumele incredibil de mici de proteine ​​care supraviețuiesc peste sute de mii de ani.

Spectrometria de masă se bazează pe faptul că există doar un număr limitat de combinații de aminoacizi – adesea doar unul – care va produce un fragment de proteină dintr-o masă dată. Deci, dacă spectrometria de masă găsește un semnal la acea masă, puteți compara posibilele combinații de aminoacizi care îl produc cu secvențele cunoscute de colagen pentru a găsi potriviri. Unele dintre aceste potriviri vor ajunge în locuri în care colagenii din diferite specii au secvențe distincte de aminoacizi, permițându-vă să determinați din ce specie provine osul.

Când este utilizată în acest fel, tehnica este numită zooarheologie prin spectrometrie de masă sau ZooMS. Și, în cazul lucrării descrise în noua lucrare, a identificat aproape 80 la sută din fragmentele osoase care au fost testate.