Mulți oameni ar putea diferenția o vrabie de un porumbel, șoim sau rață. Dar pentru un biolog, termenul „vrabie” nu ar fi suficient de descriptiv – un biolog ar dori să știe la ce specie de vrăbii se uită. Dar ce este, exact, o specie și cum este definită?
În biologie, o specie este unitatea fundamentală a taxonomiei, sistemul științific de clasificare a vieții de pe Pământ. Și fără conceptul de specie, o mulțime de eforturi științifice, de la conservarea faunei sălbatice până la sănătatea publică, ar fi mult mai dificile.
Legate de: Ce definește o specie? În interiorul dezbaterii acerbe care zguduie biologia până la bază
Oficial, o „specie” este partea de jos a sistemului de clasare taxonomică care începe cu un domeniu și își parcurge calea în jos prin regat, filum, clasă, ordine, familie și, în sfârșit, gen și specie. Aceste două categorii de jos dau fiecărui organism numele său științific, cum ar fi Passer domesticusvrabia de casă, care este specia „domesticus” din gen Trecător.
Acest sistem a fost oficializat în anii 1700 de biologul suedez Carl Linnaeus. Și pentru o lungă perioadă de timp, diviziunile dintre specii s-au bazat adesea pe diferențe evidente de trăsături – o specie de pasăre ar fi putut avea capul albastru, în timp ce o altă specie avea capul roșu. Dar la mijlocul secolului al XX-lea, biologul Ernst Mayr a propus o definiție mai riguroasă, cunoscută sub numele de conceptul de specie biologică.
„El a promovat ideea că speciile sunt unități izolate din punct de vedere reproductiv, deci populații care se încrucișează împreună”, a spus Sushma Reddy, un biolog evoluționist la Universitatea din Minnesota. În esență, vrăbiile de casă se împerechează numai cu alte vrăbii de casă și vrăbiile de copac eurasiatice (Passer montanus) se împerechează numai cu alte vrăbii de copac eurasiatice, păstrând astfel aceste populații separate.
Dar există unele probleme cu această definiție. Multe specii se pot reproduce și se reproduc cu alte specii, inclusiv vrăbii de casă și vrăbii de copac eurasiatice. În plus, unele specii (inclusiv mulți microbi) se reproduc asexuat, ceea ce înseamnă că un individ se reproduce. Prin urmare, gruparea acestor creaturi minuscule în „unități izolate reproductiv” nu are sens.
Deci, în anii 1980, Joel Cracraft, un ornitolog care se află acum la Muzeul American de Istorie Naturală, a prezentat „conceptul de specie filogenetică,” care spune că o specie este un grup de organisme care împărtășesc un set de trăsături și descind dintr-un strămoș comun. Speciile erau încă grupurile unice de la baza sistemului de clasare taxonomică, dar această nouă definiție a permis un pic mai mult spațiu de mișcare. .
„Nu ne preocupă doar această idee că reproducerea este ceea ce definește speciile”, a spus Reddy pentru Live Science, „ci doar seturi de caractere care ne-ar spune că acestea au o identitate evolutivă care este diferită de alte descendențe”.
Astăzi, studiile genetice și secvențierea ADN-ului adaugă și mai multă nuanță acestei conversații. Și specia nu este cu adevărat treapta cea mai de jos din sistemul de clasificare. În timp ce vrăbiile de casă și vrăbiile de copac eurasiatice sunt suficient de diferite pentru a fi specii unice, de exemplu, ambele specii sunt împărțite în mai multe „subspecii” sau subgrupuri unice care pot trăi în regiuni diferite și/sau au trăsături ușor diferite.
Liniile dintre o specie și alta, precum și între specii și subspecii, sunt adesea trasate de la caz la caz. Uneori, acest proces este realizat de organizații științifice mai mari, cum ar fi Societatea Americană de Ornitologie; alteori, este făcut de oameni de știință individuali. Până în prezent, oamenii de știință au descris în jur de 1 milion până la 2 milioane de specii.
Dar estimările cu privire la câte specii, inclusiv cele nedescrise, există pe Pământ pot varia foarte mult. În timp ce unii oameni de știință au propus că există probabil aproximativ 9 milioane de specii în total, au sugerat alții că numărul este mai aproape de 100 de milioane, sau poate în jur de un miliard – sau chiar a trilion.
Aceste distincții pot părea arbitrare, dar clasificarea speciilor poate fi vitală pentru conservare. Protejarea vrăbiilor de mlaștină (Ammospiza caudacuta), de exemplu — a cărui populație a fost în scădere odată cu distrugerea habitatului mlaștină sărată din estul SUA — va arăta foarte diferit de protejarea vrăbiilor de casă, care sunt abundente. Dar poate cel mai important, clasificarea speciilor individuale ne ajută pur și simplu să înțelegem și să apreciem diversitatea vieții de pe Pământ. Prin gruparea organismelor care arată și acționează diferit în categorii distincte, putem studia aceste trăsături, a spus Reddy.