Unii oficiali europeni de lansare mai au capul blocat în nisip

Este în regulă –

„Nava nu o va eradica deloc pe Ariane 6”.

A fost o discuție în grup la o conferință spațială din Singapore în urmă cu 11 ani, care de atunci a devenit legendară în anumite colțuri ale industriei spațiale pentru ceea ce dezvăluie despre atitudinile europene față de parvenitul SpaceX.

Panelul a inclus reprezentanți ai unui număr mic de întreprinderi de lansare, inclusiv Arianespace cu sediul în Europa și compania americană de lansare SpaceX. La un moment dat în timpul discuției, gazda l-a întrebat pe reprezentantul Arianespace – șeful său de vânzări în Asia de Sud-Est, Richard Bowles – cum va răspunde compania instituțională europeană la promisiunea SpaceX de a reduce costurile de lansare și de reutilizare cu racheta Falcon 9.

„Ceea ce descopăr pe piață este că SpaceX pare să vândă în primul rând un vis, ceea ce este bine. Ar trebui să visăm cu toții”, a răspuns Bowles. „Cred că o lansare de 5 milioane de dolari sau o lansare de 15 milioane de dolari este un pic de vis. Personal, cred că reutilizarea este un vis. Cum voi răspunde unui vis? Răspunsul meu de a răspunde unui vis este, în primul rând , nu trezești oamenii.”

Pentru a fi corect cu Bowles, la momentul declarațiilor sale, SpaceX lansase Falcon 9 doar de cinci ori până la jumătatea anului 2013. Dar condescendența lui era totuși ceva de văzut.

Mai târziu în discuție, Bowles a adăugat că nu crede că lansarea de 100 de ori pe an, ceva despre care SpaceX începea să vorbească, este „realistă”. Apoi, într-un moment de mare paternalism, s-a întors către oficialul SpaceX de pe panou și i-a spus: „Nu ar trebui să prezentați lucruri care nu sunt realiste”.

Ca răspuns, Barry Matsumori, vicepreședinte senior la SpaceX, a spus calm că va lăsa răspunsul companiei sale să vină prin acțiunile sale.

Acțiunile vorbesc mai tare decât cuvintele

Unsprezece ani mai târziu, desigur, SpaceX este lansarea de peste 100 de ori pe an. Prețul intern al companiei pentru lansarea unui Falcon 9 este semnificativ mai mic de 20 de milioane de dolari. Și toate acestea sunt posibile prin reutilizarea primei etape a rachetei și a carenelor de sarcină utilă, fiecare dintre acestea s-a dovedit acum capabilă să zboare de 20 sau mai multe ori.

S-ar putea crede că, în deceniul de după, oficialii europeni de lansare și-ar fi învățat lecția. La urma urmei, anul trecut, continentul a trebuit să recurgă la lansarea valorosului său telescop spațial Euclid pe o rachetă Falcon 9. Anul acesta, pentru că noua rachetă europeană Ariane 6 nu era încă gata după nenumărate întârzieri, mai mulți sateliți Galileo au fost lansati și vor fi lansati pe racheta Falcon 9.

Unii oficiali au luat act. În un comentariu sincer anul trecut, șeful Agenției Spațiale Europene Josef Aschbacher a recunoscut că continentul s-a confruntat cu o criză „acută” a lansatoarelor pe fondul întârzierilor Ariane 6 și a ascensiunii SpaceX ca competitor de lansare. „SpaceX a schimbat fără îndoială paradigma pieței lansatoare așa cum o cunoaștem”, a scris Aschbacher. „Prin fiabilitatea de încredere a lui Falcon 9 și perspectivele captivante ale Starship, SpaceX continuă să redefinească total accesul lumii la spațiu, depășind granițele posibilităților pe măsură ce se dezvoltă.”

Dar nu toată lumea a înțeles mesajul, se pare.

Luna viitoare, racheta Ariane 6 ar trebui să facă în sfârșit debutul. Probabil va avea succes. Europa are capacități tehnice excelente în ceea ce privește lansarea. Dar din prima zi, vehiculul de lansare Ariane 6 va costa mult mai mult decât racheta Falcon 9, care are capacități similare și nu oferă nicio prevedere pentru reutilizare. Cu siguranță, va răspunde nevoilor instituționale ale Europei. Dar probabil că nu va zgudui piața și nici nu va concura în mod realist cu un Falcon 9 complet reutilizabil.

Cine chiar trebuie trezit?

Și cum rămâne cu Starship? Dacă și când SpaceX îl poate livra pe piață, racheta de generație următoare va oferi un booster complet reutilizabil, cu capacitatea de ridicare de cinci ori mai mare decât racheta Ariane 6, pentru jumătate din costul său sau mai puțin. Cum poate Europa să spere să concureze cu asta? Directorul de transport spațial al Agenției Spațiale Europene, Toni Tolker-Nielsen – care lucrează pentru Aschbacher, trebuie menționat – a spus că nu este îngrijorat.

„Sincer, nu cred că Starship va schimba jocul sau un adevărat concurent”, a spus el în un interviu cu Space News. „Acest lansator imens este conceput pentru a zbura oameni pe Lună și Marte. Ariane 6 este perfect pentru acest lucru dacă trebuie să lansați un satelit de patru sau cinci tone. Nava nu va eradica deloc Ariane 6.”

Într-un sens, Tolker-Nielsen are dreptate. Nava nu va schimba modul în care Europa își aduce sateliții mici și mijlocii în spațiu. Fabricată și lansată în Europa, racheta Ariane 6 va fi un cal de bătaie pentru continent. Într-adevăr, unii oficiali europeni merg până aici apăsați pentru impunerea legislației că sateliții europeni se lansează pe rachete europene.

Dar a spune că Starship nu va schimba jocul reprezintă aceeași atitudine de cap în nisip afișată de Bowles cu un deceniu în urmă cu glumele sale despre nu-i trezi pe visătorii amăgiți. În retrospectivă, este clar că visătorii nu erau SpaceX sau clienții săi. Mai degrabă, erau oficiali europeni care s-au liniștit să creadă că dominația lor în lansarea comercială va persista fără inovare.

În timp ce au adormit, acești oficiali au ignorat creșterea reutilizabilității. Ei au decis că racheta Ariane 6 ar trebui să arate ca predecesorii săi consumabili, cu rachete de amplificare solide. Între timp, după ascensiunea lui Falcon 9, aproape toate proiectele noi de rachete au încorporat o componentă semnificativă de reutilizare. Nu mai este doar fondatorul SpaceX, Elon Musk, care spune că companiile trebuie să urmărească reutilizarea sau să piară. Aproape toată lumea este.

Poate că cineva ar trebui să-l trezească pe Tolker-Nielsen.