Mărește / Astronautul NASA Christina Koch (dreapta) pozează pentru un portret împreună cu colega inginer de zbor din Expediția 61 Jessica Meir, care se află într-un costum spațial american pentru o verificare a calității.
NASA
În urmă cu aproape doi ani, în timp ce se pregătea pentru următoarea generație de zboruri spațiale umane, NASA a ales o pereche de companii private pentru a proiecta și dezvolta noi costume spațiale. Acestea urmau să fie noi costume spațiale care le-ar permite astronauților să efectueze atât plimbări în spațiu în afara Stației Spațiale Internaționale, cât și să meargă pe Lună, ca parte a programului Artemis.
Acum, acel plan pare să fie în dificultate, unul dintre furnizorii de costume spațiale – Collins Aerospace – așteptându-se să se retragă, a aflat Ars. Este o lovitură pentru NASA, pentru că agenția spațială chiar are nevoie de costume spațiale moderne.
Costumele NASA din epoca Apollo au fost de mult retrase. Costumele actuale folosite pentru plimbările în spațiu pe orbita joasă a Pământului au patru decenii. „Aceste noi capabilități ne vor permite să continuăm pe ISS și ne vor permite să facem programul Artemis și să continuăm pe Marte”, a declarat directorul Centrului Spațial Johnson, Vanessa Wyche, în timpul unei conferințe de presă celebrative la Houston. acum doi ani.
Cele două echipe câștigătoare au fost conduse de Collins Aerospace și, respectiv, Axiom Space. Erau eligibili pentru comenzi de sarcini în valoare de până la 3,5 miliarde de dolari – în esență, NASA ar închiria utilizarea acestor costume pentru câteva decenii. De atunci, NASA a desemnat-o pe Axiom să lucreze în primul rând la un costum pentru Lună și Programul Artemis, iar Collins să dezvolte un costum pentru operațiunile pe orbită, cum ar fi deservirea stației spațiale.
Collins iese
Cu toate acestea, săptămâna aceasta, Collins a spus că probabil își va înceta participarea la contractul Exploration Extravehicular Activity Services sau xEVAS. Marți dimineață, Chris Ayers, directorul general la Collins Aerospace, s-a întâlnit cu angajații pentru a le spune despre ieșirea companiei din program. O sursă NASA a confirmat decizia.
„Din păcate, Collins a întârziat semnificativ programul”, a declarat pentru Ars o persoană familiară cu situația. „Collins a recunoscut că au avut performanțe drastic slabe și au cheltuit prea mult pentru munca lor xEVAS, culminând cu o solicitare de a fi renunțat la contract sau de a renegocia domeniul și bugetul lor”.
NASA și Collins Aerospace au recunoscut o solicitare de comentarii trimisă de Ars marți dimineața devreme, dar de după-amiază nu au oferit răspunsuri substanțiale la întrebările despre această acțiune și nici pași înainte.
Agenția se confruntă cu probleme periodice cu întreținerea costumelor construite cu zeci de ani în urmă, cunoscută sub numele de Unitatea de Mobilitate Extravehiculară, care și-a făcut debutul în anii 1980. NASA a recunoscut costumul și-a depășit durata de viață planificată. Chiar luni, agenția a trebuit să oprească o plimbare în spațiu după ce sacul de aer fusese depresurizat și trapa deschisă din cauza unei scurgeri de apă în unitatea ombilicală de serviciu și răcire a costumului spațial al lui Tracy Dyson.
Ca urmare a acestei probleme, NASA va putea, probabil, să efectueze o singură plimbare spațială în această vară, după inițial planificând treipentru a finaliza lucrările în afara Stației Spațiale Internaționale.
Creșterea presiunii asupra Axiom
În timpul procesului de licitație pentru programul de costume spațiale comerciale, care s-a desfășurat în 2021 și 2022, în cele din urmă au apărut doar doi ofertanți. O unitate a Raytheon Technologies, Collins a fost ofertantul cu cea mai mare experiență în costume spațiale, după ce a proiectat costumele originale Apollo și a colaborat cu furnizorii experimentați ILC Dover și Oceaneering. Axiom este o companie mai nouă care, până la concursul de costume spațiale, s-a concentrat în mare parte pe dezvoltarea unei stații spațiale private.
Pe măsură ce evaluau ofertele, oficialii NASA și-au exprimat anumite îngrijorări cu privire la abordarea lui Collins, observând că propunerea se bazează pe „accelerarea rapidă a maturizării tehnologiei și rezolvarea studiilor comerciale tehnice cheie pentru a-și îndeplini programul propus”. Cu toate acestea, în ea declarație de selecție a surseiagenția a concluzionat că are un „nivel ridicat de încredere” că Collins va putea să livreze costumele sale spațiale.
Nu este clar ce va face NASA acum. O persoană a sugerat că NASA nu ar încerca să reconcureze imediat xEVAS, deoarece le-ar putea semnala investitorilor privați că Axiom nu este capabil să își îndeplinească contractele de costume spațiale. (La fel ca multe alte companii din această eră limitată de capital, Axiom Space, conform surselor, s-a chinuit să creeze un flux constant de investiții private.)
O altă sursă, totuși, a sugerat că NASA ar încerca probabil să aducă la bord un nou partener pentru a concura cu Axiom. Agenția spațială a făcut ceva similar în 2007 cu programul său de servicii de transport orbital comercial pentru a furniza marfă stației spațiale. Când Rocketplane Kistler nu și-a putut îndeplini angajamentele, agenția a recompetit contractul și, în cele din urmă, a ales Orbital Sciences. Dacă NASA ar redeschide competiția, unul dintre ofertanți ar putea fi SpaceX, care a proiectat deja un costum spațial de bază pentru a sprijini misiunea privată Polaris Dawn.
De la acordarea premiilor în urmă cu doi ani, Axiom a făcut progrese tehnic comparativ mai bune cu privire la costumul său spațial, care se bazează pe designul unității de mobilitate extravehiculară pe care NASA l-a folosit de zeci de ani. Cu toate acestea, compania din Houston nu a finalizat încă procesul critic de revizuire a designului, care poate fi solicitant. Axiom se luptă, de asemenea, cu un mediu dificil al lanțului de aprovizionare, ceea ce este deosebit de problematic, având în vedere că NASA nu a construit costume noi de atât de mult timp.