Medicamentele radioactive lovesc cancerul cu precizie

Într-o dimineață de miercuri, la sfârșitul lunii ianuarie 1896, la o mică fabrică de becuri din Chicago, o femeie de vârstă mijlocie pe nume Rose Lee s-a aflat în centrul unui efort medical inovator. Cu un tub cu raze X poziționat deasupra tumorii din sânul stâng, Lee a fost tratată cu un torent de particule de mare energie care au pătruns în masa malignă.

„Și așa”, ca mai târziu clinicianul ei a scris„fără sunetul trâmbițelor sau bătăile tobelor, s-a născut terapia cu raze X”.

Radioterapia a parcurs un drum lung de la acestea începuturi timpurii. Descoperirea radiului și a altor metale radioactive a deschis porțile pentru administrarea de doze mai mari de radiații pentru a ținti cancerele situate mai adânc în interiorul corpul. Introducerea terapiei cu protoni a făcut mai târziu posibilă ghidarea precisă a fasciculelor de radiații către tumori, reducând astfel daunele aduse țesuturilor sănătoase din jur – un grad de precizie care a fost perfecționat în continuare prin îmbunătățiri ale fizicii medicale, tehnologiilor informatice și imagistică de ultimă generație. tehnici.

Dar abia în noul mileniu, odată cu sosirea radiofarmaceuticelor vizate, domeniul a atins un nou nivel de precizie moleculară. Acești agenți, asemănător cu rachetele care caută căldură programate să vâneze cancerul, călătoresc prin fluxul sanguin pentru a-și livra focoasele radioactive direct la locul tumorii.

Astăzi, doar câteva dintre aceste terapii sunt disponibile comercial pentru pacienți – în special, pentru formele de cancer de prostată și pentru tumorile care provin din celulele producătoare de hormoni ale pancreasului și tractului gastrointestinal. Dar acest număr este gata să crească pe măsură ce jucătorii importanți din industria biofarmaceutică încep să investească masiv în tehnologie.

AstraZeneca a devenit cea mai recentă greutate grea care s-a alăturat domeniului când, pe 4 iunie, compania și-a finalizat achiziția de Fusion Pharmaceuticals, producător de produse radiofarmaceutice de ultimă generație, într-o afacere în valoare de până la 2,4 miliarde de dolari. Urmează mutarea asemănătoare tranzacții de peste miliarde de dolari făcut în ultimele luni de către Bristol Myers Squibb (BMS) și Eli Lilly, împreună cu preluările anterioare de firme radiofarmaceutice inovatoare de către Novartis, care și-a continuat șirul de achiziții—început în 2018— cu o altă plată în avans planificată de 1 miliard de dolari pentru o startup de radiofarmaceutică, așa cum dezvăluit în luna mai.

„Este incredibil cum, dintr-o dată, e furorie”, spune George Sgourosun fizician radiologic la Johns Hopkins University School of Medicine din Baltimore și fondatorul Rapid, o companie cu sediul în Baltimore care furnizează software și servicii de imagistică pentru a sprijini dezvoltarea medicamentelor radiofarmaceutice. Această creștere a interesului, subliniază el, subliniază o recunoaștere mai largă a faptului că radiofarmaceutice oferă „o modalitate fundamental diferită de tratare a cancerului”.

Cu toate acestea, tratarea cancerului în mod diferit înseamnă navigarea într-un câmp minat de provocări unice, în special în fabricarea și distribuția meticuloasă a acestor noi terapii, înainte ca radioactivitatea să se descompună. Extinderea sferei de acoperire a terapiei pentru a trata o gamă mai largă de cancere va necesita, de asemenea, valorificarea unor noi tipuri de particule care distrug tumorile și găsirea unor ținte adecvate suplimentare.

„Există mult potențial aici”, spune David Nierengarten, un analist care acoperă spațiul radiofarmaceutic pentru Wedbush Securities din San Francisco. Dar, adaugă el, „mai este încă mult loc de îmbunătățire”.

Progrese atomice

Timp de zeci de ani, o formă radioactivă de iod a fost singurul produs radiofarmaceutic disponibil pe piață. Odată ingerat, acest iod este preluat de tiroida, unde ajută la distrugerea celulelor canceroase ale acelei glande în formă de fluture de la gât – o tehnică de tratament stabilită în anii 1940, care rămâne în uz comun și astăzi.

Dar natura vizată a acestei strategii nu este aplicabilă pe scară largă altor tipuri de tumori.

Tiroida este în mod natural înclinată să absoarbă iod din sânge, deoarece acest mineral, care se găsește sub forma sa neradioactivă în multe alimente, este necesar pentru sinteza anumitor hormoni produși de glandă.

Alte tipuri de cancer nu au o afinitate comparabilă pentru elementele radioactive. Deci, în loc să deturneze căile fiziologice naturale, cercetătorii au fost nevoiți să proiecteze medicamente care sunt capabile să recunoască și să se prindă pe proteine ​​​​specifice produse de celulele tumorale. Aceste medicamente sunt apoi proiectate pentru a acționa ca purtători țintiți, furnizând izotopi radioactivi – atomi instabili care emit energie nucleară – direct la locul malign.