Unii experți cred că am putea fi la doar câțiva ani distanță de a descoperi evaziva „Planeta Nouă” – sau de a exclude definitiv existența lumii ipotetice.
Dar dacă o găsim, cât timp ne-ar dura să trimitem o navă spațială în lumea îndepărtată? Și ar putea oamenii să facă vreodată călătoria?
Planet Nine este numele dat unei planete propuse care se presupune că ar fi pândit lângă marginea sistemului solar. Dacă există, Planeta Nouă este probabil o planetă gigantică întunecată, gazoasă sau de gheață undeva între cinci și 10 ori masa Pământului care înconjoară Soarele pe o orbită extrem de eliptică sau întinsă – nesincronizată cu restul planetelor.
Cercetătorii bănuiesc că Planeta Nouă este acolo, deoarece aproximativ o duzină de obiecte dincolo de orbita lui Neptun se mișcă de parcă un obiect mare le trage de ele. Cu toate acestea, găsirea acestei lumi dispărute s-a dovedit a fi extrem de dificilă.
Dar unii astronomi cred că Planeta Nouă ar putea fi descoperită în următorii câțiva ani, odată ce Observatorul de ultimă generație Vera C. Rubin va începe să cerceteze cerul nopții la sfârșitul anului 2025.
Legate de: Elusive Planet Nine ar putea fi înconjurată de luni fierbinți și așa am găsi-o
Dacă Planeta Nouă va fi detectată vreodată, agențiile spațiale precum NASA vor dori să trimită o sondă pentru a vizita lumea îndepărtată. Dar mai întâi, ei vor trebui să planifice și să obțină aprobarea pentru o astfel de misiune.
„Acest lucru va dura cel puțin un deceniu sau mai mult”, Andreas Hein, un inginer de sisteme spațiale la Universitatea din Luxemburg, a declarat Live Science într-un e-mail. Acest lucru se datorează în mare parte faptului că misiunile trebuie să treacă printr-un proces de selecție guvernamental lung și riguros, a adăugat el.
Dar acest proces ar putea fi accelerat în funcție de cât de ciudată apare lumea în citirile inițiale, Manasvi Lingam, un astrobiolog teoretic la Institutul de Tehnologie din Florida, a spus Live Science într-un e-mail. „Dacă Planeta 9 este anormală într-o anumită privință, ar putea exista mai mult interes în accelerarea unei astfel de misiuni”.
De asemenea, este posibil ca o companie privată de explorare spațială, precum SpaceX, să lanseze misiuni mai devreme – potențial la cinci ani de la descoperire – deoarece acestea nu sunt împiedicate de atâta birocrație, a spus Hein.
Ajungând la Planeta Nouă
Odată ce o sondă este trimisă pe Planeta Nouă, următoarea întrebare este cât timp va dura să ajungă?
În 2022, Hein, Lingam și astronom part-time Adam Hibberd a încercat să răspundă la această întrebare într-o lucrare teoretică care a fost postată în baza de date pre-print arXiv. În această lucrare, care nu a fost revizuită de colegi, cercetătorii au estimat că ar dura probabil între 45 și 75 de ani pentru ca o navă spațială asemănătoare sondelor Voyager de la NASA să ajungă la Planeta Nouă.
Aceste calcule s-au bazat pe presupunerea că Planeta Nouă se află la aproximativ 400 de unități astronomice de Soare, în medie, sau de 400 de ori mai departe de Soare decât Pământ. Aceasta este, de asemenea, de aproximativ 13 ori mai departe de Soare decât Neptun, cea mai îndepărtată planetă cunoscută din sistem solar.
Dar studiile ulterioare sugerează că adevărata distanță medie a planetei Nine față de soare este de fapt mai aproape de 500 de unități astronomice. Și cel mai recent sondaj, care a restrâns potențiala ascunzătoare a lumii evazivesugerează, de asemenea, că planeta ar putea fi în prezent la mai mult de 550 de unități astronomice distanță, aproape de punctul său cel mai îndepărtat de Soare.
Cu toate acestea, aceste evoluții nu modifică în mod dramatic cronologia stabilită în lucrarea din 2022, a spus Lingam. Estimările echipei au fost „conservatoare”, ceea ce înseamnă că capătul superior al intervalului lor de incertitudine „pare încă sustenabil”, a adăugat el.
Depășirea granițelor
Șaptezeci și cinci de ani pot părea mult timp pentru o călătorie dus-întors. Dar acest lucru este destul de rapid în comparație cu călătoriile sondelor existente; de exemplu, Voyager 1 — cea mai îndepărtată navă spațială de pe Pământ — călătorește prin spațiu de 46 de ani și se află la doar aproximativ 163 de unități astronomice de Pământ, potrivit datelor NASA. Ca rezultat, o sondă Planet Nine ar trebui să călătorească de aproximativ trei ori mai repede decât Voyager 1 pentru a ajunge la Planeta Nouă în intervalul de timp al cercetătorului.
Acest lucru poate părea puțin probabil, dar este posibil, a spus Lingam.
Sondele care călătoresc spre sistemul solar exterior trebuie să fie aruncate gravitațional în jurul soarelui, planetelor și lunilor lor pentru a le propulsa pe distanțe mari implicate. Traiectoria Voyager 1 a fost atent planificată pentru a-i permite să zboare aproape Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun, precum și unele dintre lunile lor respective. Pentru a face acest lucru, Voyager 1 a trebuit să fie, de asemenea, aruncat în jurul obiectelor pentru a-l încetini și a-l redirecționa acolo unde trebuia să meargă. Cu toate acestea, o sondă Planet Nine ar putea merge cât mai direct posibil direct pe planeta misterioasă, permițându-i să ia mai multă viteză și să călătorească mult mai departe în aceeași perioadă de timp.
Mike Brownun astronom de la Caltech care a propus împreună Ipoteza Planetei Nouă in 2016, estimat inițial că o sondă ar putea ajunge pe Planeta Nouă în doar 20 de ani folosind o metodă similară. Cu toate acestea, este „dificil” să vedem cum o sondă ar putea ajunge la Planeta Nouă atât de repede folosind tehnologia actuală, a spus Lingam.
Dar ar putea fi posibil să ajungem la Planeta Nouă mai repede dacă am putea sparge tehnologii de propulsie mai avansate, cum ar fi pânzele ușoare – pânze uriașe care captează lumina soarelui sau lasere pentru a accelera navele spațiale, au spus Hein și Lingam.
În studiul din 2022, cercetătorii au sugerat că o velă ușoară ar putea dura chiar și șapte ani pentru a ajunge la Planeta Nouă. Cu toate acestea, ar putea dura cel puțin 20 de ani pentru ca velele ușoare să devină realitate, a estimat echipa.
Prin urmare, dacă am găsi Planeta Nouă mâine, ar fi mai bine să trimitem o sondă curentă decât să așteptăm ca tehnologiile alternative să devină disponibile, a spus Lingam. „Vânzele laser pot fi lansate mai târziu, dacă și când devin practice și rentabile.”
Pe măsură ce sistemele de propulsie avansează mai mult, ar putea fi posibil și trimiterea oamenilor pe Planeta Nouă. Dar probabil că nu prea curând.
„Sunt încrezător că, în viitorul îndepărtat, oamenii vor putea să viziteze Planeta Nouă”, posibil chiar și în timp ce se îndreaptă spre alte stele, a spus Hein.