În timp ce NASA urmărește îndeaproape Starship, iată ce vrea agenția să vadă în continuare

Puțini oameni au fost mai fericiți de rezultatul reușit al zborul de testare de săptămâna trecută a sistemului de lansare a navei spațiale SpaceX decât un inginer NASA pe nume Catherine Koerner.

În remarcile după zborul spațial, Koerner a lăudat videoclipul „incredibil” al rachetei Starship și al propulsorului său Super Heavy care se întorc pe Pământ, fiecare aterizand ușor. „A fost foarte promițător și un test de inginerie foarte, foarte reușit”, a adăugat ea, vorbind la o reuniune a Consiliului de Studii Spațiale.

Fost director de zbor, Koerner gestionează acum dezvoltarea „sistemelor de explorare” care vor sprijini misiunile Artemis pentru NASA – o poziție extrem de influentă în cadrul agenției spațiale. Aceasta include racheta Space Launch System, nava spațială Orion a NASA, costumele spațiale și vehiculul Starship care va ateriza pe Lună.

În ultimele luni, oficialii NASA precum Koerner s-au confruntat cu realitatea că nu tot acest hardware este probabil să fie gata pentru data planificată de lansare din septembrie 2026 pentru misiunea Artemis III. În special, agenția este îngrijorată de pregătirea Starship ca „Sistem de aterizare uman”. În timp ce SpaceX avansează rapid cu o campanie de testare, mai este mult de făcut pentru a aduce vehiculul pe suprafața lunară și înapoi în siguranță pe orbita lunară.

O anvelopă de rezervă

Din aceste motive, după cum a raportat anterior Ars, NASA și SpaceX plănuiesc posibilitatea de a modifica misiunea Artemis III. În loc să aterizeze pe Lună, un echipaj s-ar lansa în nava spațială Orion și s-ar întâlni cu Starship pe orbita joasă a Pământului. Aceasta ar fi în esență o repetare a misiunii Apollo 9, reducând riscul și oferind o piatră de temelie semnificativă între misiunile Artemis.

Oficial, NASA susține că agenția va efectua o aterizare lunară cu echipaj, misiunea Artemis III, în septembrie 2026. Dar aproape nimeni din comunitatea spațială nu consideră acea dată de lansare mai mult decât aspirațională. Unele dintre cele mai bune surse ale mele au stabilit intervalul cel mai probabil de date pentru o astfel de misiune din 2028 până în 2032. O misiune Artemis III modificată, pe orbită joasă a Pământului, ar face, prin urmare, o punte între Artemis II și o eventuală aterizare.

Koerner a refuzat cererile de interviu de la Ars pentru a discuta acest lucru, dar în timpul Consiliului de Studii Spațiale, ea a recunoscut că a văzut aceste rapoarte despre modificarea Artemis III. Apoi a fost întrebată direct dacă acestea au vreo validitate. Iată răspunsul ei în întregime:

Deci iată ce vă voi spune, dacă îmi permiteți o analogie. Am în mașină o roată de rezervă, nu? Nu am volan de rezerva. Nu am ștergători de rezervă. Am o anvelopă de rezervă. Și de ce? De ce purtăm o anvelopă de rezervă? Că cineva, la un moment dat, a făcut o evaluare și a spus, pentru ca acest vehicul să-și îndeplinească misiunea, există o anumită probabilitate ca unele lucruri să eșueze și o anumită probabilitate ca alte lucruri să nu eșueze și probabil că este prudent să ai un anvelopă de rezervă. Nu trebuie neapărat să am un volan de rezervă, nu?

Noi, cei de la NASA, facem o mulțime de astfel de evaluări. Ce se întâmplă dacă nu este disponibil? Ce se întâmplă dacă acesta nu este disponibil? Avem planuri de rezervă pentru asta? Întotdeauna facem astfel de planuri de rezervă. Avem planuri de rezervă? Este imperativ pentru mine să mă uit la ce se întâmplă dacă o navă spațială Orion nu este pregătită să facă o misiune. Ce se întâmplă dacă nu am un SLS pregătit pentru a face o misiune? Ce se întâmplă dacă nu am un sistem de aterizare uman disponibil pentru a executa o misiune? Ce se întâmplă dacă nu am Gateway pe care plănuiam să fac o misiune?

Așa că ne uităm la planuri de rezervă tot timpul. Există o mulțime de oportunități diferite pentru asta. Nu am făcut nicio modificare la planul actual, așa cum l-am subliniat astăzi aici și am vorbit despre asta. Dar avem o mulțime de oameni care se uită la o mulțime de planuri de rezervă diferite, astfel încât să facem diligența necesară și să ne asigurăm că avem roata de rezervă dacă avem nevoie de roată de rezervă. Acesta este motivul pentru care avem, de exemplu, două sisteme acum pe care le dezvoltăm pentru Human Landing System, unul pentru SpaceX și celălalt de la Blue Origin. Acesta este motivul pentru care avem doi furnizori care construiesc hardware pentru costume spațiale. Collins, precum și Axiom, nu? Așa că facem mereu așa ceva.

Acesta este un mod lung de a spune că, dacă nava spațială a SpaceX nu este gata în 2026, NASA ia în considerare în mod activ planuri alternative. (Cel mai probabil dintre acestea ar fi o navă Orion-Star andocare pe orbită joasă a Pământului.) NASA nu a făcut niciun plan definitiv și așteaptă să vadă cum progresează Artemis II și ce se întâmplă cu dezvoltarea navei spațiale și a costumelor spațiale.

Ce trebuie să demonstreze SpaceX

În timpul declarațiilor ei, Koerner a fost întrebat, de asemenea, care este următoarea etapă majoră a SpaceX și când ar trebui finalizată pentru ca NASA să rămână pe drumul cel bun pentru o aterizare pe Lună în 2026. „Următorul lor mare test de reper, dintr-o perspectivă contractuală, este cel criogenic. test de transfer”, a spus ea. „Asta va fi la începutul anului viitor”.

Această cronologie este în concordanță cu ceea ce managerul programului Human Landing System al NASA, Lisa Watson-Morgan a spus recent lui Ars. Oferă un punct de referință util pentru a evalua progresul Starship în ochii NASA. „Demo-ul transferului de prop” este o misiune destul de complexă care implică lansarea unei „ținte Starship” din instalația Starbase din sudul Texasului. Apoi, un al doilea vehicul, „Vânătorul de nave stelare”, se va lansa și va întâlni ținta pe orbită și întâlnire. Urmatorul va transfera apoi o cantitate de propulsor navei spatiale tinta.

Testul va implica o mulțime de tehnologie, inclusiv mecanisme de andocare, senzori de navigație, deconectări rapide și multe altele. Dacă SpaceX finalizează acest test în primul trimestru al anului 2025, cel puțin teoretic, NASA va avea o cale spre o aterizare lunară cu echipaj în 2026.