Virgin Galactic a încetat să mai zboare cu singurul său avion spațial. Acum ce?

Revenind pe Pământ –

Acesta este un pariu îndrăzneț pe viitor, dar nu este în niciun caz unul cert.

Sâmbătă, cel VSS Unity Avionul spațial și-a făcut ultimul zbor, transportând patru pasageri la o altitudine de 54,4 mile (87,5 km) deasupra deșertului New Mexico. Nava spațială va fi acum retrasă după doar șapte zboruri comerciale spațiale, toate efectuate în ultimul an.

Deși zborul a fost caracterizat de directorul său executiv Michael Colglazier drept un „moment de sărbătoare” pentru Virgin Galactic, compania se află acum la o răscruce.

După o explozie impresionantă, dar scurtă de activități de zboruri spațiale – șapte zboruri spațiale umane într-un an, chiar și în spațiul suborbital, este fără precedent pentru o companie privată – Virgin Galactic va fi acum din nou blocată timp de cel puțin doi ani. Asta pentru că Colglazier și Virgin Galactic pariază totul pe dezvoltarea unei viitoare „clase Delta” de nave spațiale modelate după VSS Unity.

„Învățăturile pe care le-am acumulat în ultimele noastre șapte zboruri spațiale au beneficiat enorm de proiectarea navei noastre spațiale”, a spus el în timpul unui apel pentru veniturile din primul trimestru din 7 mai. „În plus, am învățat și multe despre performanța navei noastre mamă. , VMS Eve.”

A merge all-in pe navele Delta este un pariu îndrăzneț pe viitor, dar nu este în niciun caz unul cert.

Planul Delta

Iată faptele de bază: Virgin Galactic a avut nevoie de două decenii pentru a construi o singură navă spațială demnă de spațiu și pentru a efectua o duzină de zboruri peste o altitudine de 50 mile (80,5 km). În acest timp, compania și-a ratat în mod constant obiectivele pentru dezvoltarea vehiculelor și cadența zborului. Cu puține venituri de care să vorbim, Virgin Galactic pierde sute de milioane de dolari pe an (declarațiile financiare poate fi găsit aici).

Acum, Virgin Galactic își propune să-și avanseze radical capacitățile și să atingă profitabilitatea în câțiva ani.

Compania intenționează să dezvolte două nave spațiale din clasa Delta și să înceapă să le zboare în 2026. Aceste vehicule sunt proiectate pentru a fi mai ușor reutilizabile și pentru a transporta șase pasageri în loc de patru. Această cronologie pare extrem de ambițioasă, având în vedere că, în acest moment, compania dezvoltă doar unelte pentru vehicule și nu va începe fabricarea pieselor majore până la sfârșitul acestui an.

Virgin Galactic va impune, de asemenea, cerințe mult mai mari asupra aeronavelor sale de transport vechi, VMS Eve. Acest vehicul special construit are aproape două decenii și transportă nava spațială peste 45.000 de picioare (13,7 km) înainte de a o elibera. După un program major de îmbunătățire care a durat cea mai mare parte a anilor 2022 și 2023, compania a demonstrat capacitatea de a zbura ajun o data pe luna.

Cu toate acestea, până în 2027, pentru a sprijini operațiunile comerciale a două nave Delta, Colglazier a spus că compania plănuiește un „plan de întreținere direcționat” pentru ajun pentru a susține trei zboruri spațiale pe săptămână și 125 de zboruri pe an.

Nominal, Virgin Galactic anticipează că această cadență va permite companiei să zboare 750 de astronauți pe an la un preț de 600.000 de dolari pe loc, strângând 450 de milioane de dolari anual. La cheltuielile sale curente, acest lucru i-ar permite Virgin Galactic să ajungă aproape la pragul de rentabilitate. (Adică, după ce își zboară manifestul existent de 600 de clienți care au cumpărat anterior bilete la prețuri de 250.000 USD și 450.000 USD).

Cu toate acestea, există unele preocupări cu acest plan. Se presupune că navele Delta încep să zboare la timp, ceea ce se întâmplă foarte rar în proiectele de dezvoltare spațială. Se presupune că ajun ține până la acest program riguros de zbor, pentru care nu a fost conceput. Presupune o cerere susținută pentru serviciile turistice Virgin Galactic, ceea ce poate fi de fapt un pariu sigur. Și, în mod critic, presupune că nu există accidente sau anomalii care să ducă la investigații FAA în timpul testelor sau zborurilor comerciale.

Drumul către profitabilitate

Dacă toate acestea se întâmplă, Virgin Galactic are planuri de creștere suplimentară.

Compania va dezvolta o a treia navă Delta împreună cu o a doua aeronavă de transport, cu scopul de a aduce ambele vehicule online până în 2028. Acest lucru va permite companiei să devină profitabilă și să continue să își dezvolte operațiunile dincolo de actuala facilitate Spaceport America din New Mexico. .

„Se așteaptă că aceste cifre vor crește substanțial pe măsură ce ne extindem operațiunile prin adăugarea de noi nave și extinderea operațiunilor noastre în mai multe porturi spațiale”, a spus Colglazier despre previziunile de venituri ale companiei.

Poate. Dar toate aceste venituri viitoare se bazează pe dezvoltarea hardware rapidă, un program de zbor de testare curat și operațiuni excepțional de eficiente. Și va necesita cheltuieli de capital semnificative; pe lângă navele Delta și o altă aeronavă de transport, Virgin Galactic va avea nevoie și de noi facilități, inclusiv un hangar pentru avioane și un nou centru de pregătire a astronauților. Este posibil să se întâmple asta. La 31 martie, Virgin Galactic avea la îndemână 867 de milioane de dolari în numerar, echivalente de numerar și titluri de valoare tranzacționabile. Sunt câțiva ani de pistă financiară – da, am mers acolo – pentru ca Virgin Galactic să-și găsească drumul.

Și cine ar putea înrădăcina împotriva ei? Aproape exclusiv prin investiții private, compania fondată de Richard Branson a dat naștere unei afaceri de turism spațial cinstit la bunătate cu o rachetă impresionantă care se aprinde în aer după ce a fost aruncată dintr-un avion.

Sunt multe de plăcut în ceea ce a construit Virgin Galactic. Dar realizările sale până în prezent, în ultimele două decenii, nu sunt nimic în comparație cu ceea ce își propune să facă în următorii cinci ani din punct de vedere tehnic, operațional și financiar.