„Cometa diavolului” explozivă, verde, care s-a apropiat recent de Pământ, părea să crească o a doua coadă imposibilă în timp ce trecea pe lângă noi, arată noile fotografii. Dar acest membru suplimentar, cunoscut sub numele de anti-coadă, este de fapt o iluzie optică extrem de rară cauzată de apropierea cometei de planeta noastră.
12P/Pons-Brooks (12P) este o cometă cu o lățime de 10,5 mile (17 kilometri) cu o nuanță verde, care este eliberată de perechi de atomi de carbon, cunoscuți sub numele de dicarbon, în coada sa și comă – norul de gaz care înconjoară crusta sau nucleul său înghețat. 12P este criovulcanic, ceea ce înseamnă că erupe ocazional atunci când radiația solară supraîncălzește măruntaiele înghețate ale cometei, sau criomagma, determinând creșterea presiunii în nucleu până când nucleul se desparte și își aruncă intestinele în spațiu. Când se întâmplă acest lucru, coma cometei se extinde și reflectă lumină suplimentară, făcând cometa să strălucească mai strălucitoare decât în mod normal.
12P își petrece cea mai mare parte a orbitei sale extrem de eliptice, de 71,3 ani în jurul Soarelui, în afara vederii, în Norul Oort – un rezervor de comete către marginea sistemului solar. Dar, în ultimul an, cometa a trecut în viteză prin interior sistem solar în timp ce se apropia cel mai aproape de soare. Și pe măsură ce s-a apropiat de steaua noastră de acasă, a erupt frecvent.
În timpul cometei erupții inițiale anul trecutcoma sa extinsă a crescut, dând impresia că acesta crescuse o pereche de coarne demonice, ceea ce i-a câștigat porecla ei sinistră. Dar aceste coarne nu a apărut în erupțiile ulterioare.
12P și-a făcut cea mai apropiată apropiere de Soare din 1953, pe 21 aprilie a acestui an, când s-a aruncat în jurul stelei noastre natale și a început să se îndrepte înapoi spre sistemul solar exterior. Pe 2 iunie, cometa a făcut cea mai apropiată apropiere de Pământ, când a ajuns la o distanță de aproximativ 1,5 unități astronomice de planeta noastră, care este de aproximativ 1,5 ori mai departe de Pământ decât Soare.
Pe 3 iunie, astrofotografii Michael Jäger, Gerald Rhemann și Lukas Demetz au surprins o fotografie izbitoare cu 12P din Namibia. Pe lângă coada normală neclară, cometa avea o coadă mult mai lungă și mai ascuțită, cunoscută sub numele de anti-coadă, în această fotografie, care părea să îndrepte în direcția opusă celeilalte coadă.
Această coadă secundară sfidează aparent fizica, deoarece coada unei comete este creată atunci când praful și gazul sunt aruncate de pe suprafața ei de vântul solar, ceea ce înseamnă că structura se întinde departe de soare. Dar în noua fotografie, anti-coada este îndreptată direct spre soare.
Cu toate acestea, cometei nu crescuse de fapt o altă coadă. În schimb, vedem lumina reflectându-se în gazul și praful lăsați în urmă în urma cometei. În mod normal, acest lucru este invizibil pentru noi. Dar când Pământul trece prin planul orbital al cometei, așa cum a făcut pe 3 iunie, această dâră de resturi este iluminată de soare, conform Spaceweather.com.
Această iluzie este similară cu modul în care Calea lactee apare adesea ca o bandă strălucitoare pe un cer de noapte nepoluat, deoarece privim planul galaxiei lateral.
Anti-cozile cometelor sunt rare. Ultimul caz documentat a fost an anti-coada pe cometa verde C/2022 E3 (ZTF)care a făcut cea mai apropiată apropiere de Pământ în februarie 2023. Înainte de atunci, anti-cozi au fost observate și pe cometa Kohoutek în 1973, cometa Hale-Bopp în 1997 și cometa PanSTARRS în 2013, a raportat anterior Live Science.
Nu este prima dată când coada lui 12P a făcut titluri. În aprilie, când cometa se pregătea să facă praștie în jurul soarelui, coada principală a lui 12P era smuls temporar de o furtună solară — un fenomen cunoscut sub numele de eveniment de deconectare.
Când cometa se afla în punctul cel mai apropiat de steaua noastră natală, a fost și el vizibil cu ochiul liber de pe Pământ. Cu toate acestea, nu mai este posibil să vedeți cometa pe cerul nopții fără a telescop bun.
12P se află acum într-o lungă călătorie înapoi către marginile exterioare ale sistemului solar și nu se va întoarce în sistemul solar interior până în jurul anului 2095.