După o zi plină de drame, Starliner-ul Boeing își găsește în sfârșit drumul

La puțin mai mult de o zi după lansarea în spațiu, nava spațială Starliner a lui Boeing a zburat până la Stația Spațială Internațională și s-a andocat cu laboratorul de orbită joi.

Călătoria prin spațiu nu a fost întotdeauna ușoară. În orele imediat după lansare, miercuri, nava spațială a fost afectată de două scurgeri de heliu în sistemul său de propulsie. Apoi, joi, câteva dintre propulsoarele de nave spațiale Starliner au fost offline pentru un timp. Mult mai des decât era planificat inițial, comandantul navei spațiale Butch Wilmore a trebuit să preia controlul manual al Starliner, în timp ce inginerii de la sol lucrau la aceste și alte probleme.

Cu toate acestea, joi, la 13:34 ET, Wilmore și celălalt membru al echipajului misiunii, Suni Williams, s-au andocat cu succes la stația spațială. Câteva ore mai târziu, au plutit prin trapă, făcând o intrare triumfală în gară – și făcând istorie.

Cu succesul de joi, Boeing a devenit doar a doua companie privată care a construit și a zburat o navă spațială orbitală umană, alăturându-se unui club de elită format din doar trei națiuni: Rusia, Statele Unite și China, alături de SpaceX. Pentru prima dată în istorie, trei vehicule cu echipaj diferite, Starliner, Dragonul SpaceX și Soyuz din Rusia, au fost toate andocate simultan la stație.

„Am realizat multe și mai mult decât ne-am așteptat”, a declarat Mark Nappi, vicepreședinte și manager al programului Boeing Commercial Crew, în timpul unei conferințe de presă post-docking. „Tocmai am avut o zi extraordinară.”

Scurgeri de heliu

Înainte de lansarea de miercuri, Boeing și NASA gestionau deja o scurgere de heliu într-una dintre cele opt colectoare care presurizează sistemul de propulsie al Starliner. Cu toate acestea, la câteva ore după lansare, au fost descoperite încă două scurgeri. Apoi, un altul a fost găsit după ce Starliner a ajuns la stația spațială.

În timpul conferinței de presă, oficialii s-au străduit să explice că Starliner avea încă un exces considerabil de heliu la bord și că nu erau îngrijorați de aceste probleme care afectează zborul lui Starliner înapoi pe Pământ. Cu toate acestea, ei au recunoscut că aceste scurgeri păreau a fi o problemă mai sistemică decât se credea inițial.

Inginerii NASA și Boeing, înainte de lansare, au spus că scurgerea inițială s-a datorat probabil unei garnituri defectuoase și că schimbarea unei etanșări o va repara. Boeing a optat să nu facă acest lucru, deoarece ar fi întârziat lansarea cu câteva săptămâni și au lucrat pentru a convinge NASA că este o problemă gestionabilă.

Acum, cu patru scurgeri separate, Nappi a recunoscut că Boeing ar putea să nu înțeleagă pe deplin cauza principală a problemei. „Sunt foarte asemănătoare în felul în care se comportă, așa că există un motiv întemeiat să credem că ar putea fi similare”, a spus el joi. Compania a început deja să investigheze problema cu hardware similar pe teren.

Probleme cu propulsorul

Cealaltă problemă semnificativă a zborului s-a dezvoltat joi, cu doar câteva ore înainte ca Starliner să se acosteze la gară. Aceasta a fost defecțiunea a cinci dintre cele 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției ale vehiculului la anumite momente. Aceste mici propulsoare sunt folosite pentru îndreptarea și manevrele fine, mai ales în apropierea stației spațiale.

În timpul unui proces de depanare, în care propulsoarele au fost în esență resetate și declanșate din nou, patru dintre cele cinci propulsoare au revenit online. Acest lucru a oferit NASA încredere pentru a permite Starliner să se apropie și, în cele din urmă, să se andocheze cu stația spațială.

Cu toate acestea, aceasta este acum a doua misiune consecutivă în care un subset al acestor mici propulsoare nu a reușit să funcționeze în timpul unui zbor Starliner. În timpul misiunii anterioare a vehiculului, Orbital Flight Test-2, în mai 2022, unele dintre aceleași propulsoare nu au funcționat când au fost solicitate în timpul apropierii de stație. Deși au fost aplicate două mici remedieri software după acel zbor, se pare că nu au rezolvat problema.

„Cred că ne lipsește ceva fundamental care se întâmplă în interiorul propulsoarelor”, a declarat joi Steve Stich, managerul programului echipajului comercial al NASA. Cu toate acestea, el și Nappi au mai spus că cred că eșecul propulsoarelor se datorează probabil unei „date problema” mai degrabă decât hardware-ul sau software-ul propulsorului.

Stich a refuzat să speculeze despre cât timp va dura studiul și rezolvarea problemei propulsorului, ca parte a procesului de certificare necesar pentru a autoriza Starliner pentru misiunile operaționale cu echipaj la Stația Spațială Internațională. Boeing este contractat să zboare în șase dintre aceste misiuni, fiecare transportând patru astronauți în intervale de șase luni pe stație, de acum până în 2030.

Venind acasă

NASA și Boeing vor să petreacă următoarele două zile evaluând datele culese în timpul zborului Starliner către stație pentru a determina dacă sunt necesare teste suplimentare înainte ca Starliner să se demonteze și să se întoarcă pe Pământ cu Wilmore și Williams. Acest lucru s-ar putea întâmpla încă de pe 14 iunie, dar ar putea fi și amânat, a spus Stich.

Dezamorsarea, inițierea unei arderi de de-orbită și supraviețuirea reintrării prin atmosfera Pământului va fi una dintre cele mai provocatoare părți ale misiunii Starliner. Două surse au declarat pentru Ars joi seară că NASA a avut o mulțime de probleme de rezolvat înainte ca Starliner să fie autorizat să zboare acasă. Atât proviziile de heliu, cât și propulsoarele de control al reacției sunt necesare pentru o plecare cu succes din stație și intrarea în atmosfera Pământului.

Cu toate acestea, oficialul Boeing care a vorbit joi cu reporterii, Nappi, a încercat să minimizeze gravitatea problemelor cu care se confruntă Starliner și controlorii săi de zbor. Există două probleme principale, a spus el, scurgerea de heliu și problemele intermitente ale propulsorului.

„Acestea sunt destul de mici, într-adevăr, probleme de rezolvat”, a spus el. „Le vom găsi pentru următoarea misiune. Nu le văd deloc semnificative”.