Blue Origin reia zborurile umane către spațiul suborbital, dar nu a fost perfect

La peste 60 de ani după ce i s-a refuzat oportunitatea de a deveni primul astronaut negru al Americii, Ed Dwight a călătorit în sfârșit în spațiu duminică cu alți cinci pasageri într-un zbor de 10 minute în interiorul unei capsule Blue Origin.

Dwight, un căpitan și pilot de testare retras al Forțelor Aeriene, a avut șansa de a deveni primul astronaut afro-american. A fost unul dintre cei 26 de piloți pe care Air Force i-a recomandat NASA pentru clasa a treia de astronauți în 1963, dar agenția nu l-a selectat. A fost nevoie de încă 20 de ani pentru ca primul astronaut negru al Americii, Guion Bluford, să zboare în spațiu în 1983.

„Tot ce au făcut ei, eu am făcut și am făcut-o bine”, a spus Dwight într-un videoclip lansat de Blue Origin. „Dacă politica s-ar fi schimbat, aș fi mers în spațiu într-un fel de capacitate.”

La vârsta de 90 de ani, Dwight a intrat în cele din urmă în cartea recordurilor duminică, devenind cea mai în vârstă persoană care a ajuns în spațiu, înlocuindu-l pe anteriorul deținător al recordului, actorul William Shatner, care a zburat cu o lansare similară Blue Origin până la marginea spațiului în 2021.

„Am crezut că nu am nevoie de el în viața mea”, a spus Dwight după cearta de duminică. „Dar am mințit!”

De când s-a retras din Forțele Aeriene, Dwight a devenit un sculptor desăvârșit. Lucrările sale, care se concentrează pe istoria negrilor, sunt instalate la memoriale și monumente din întreaga țară.

„Tranzițiile, despărțirile și alte lucruri au fost puțin mai dinamice decât credeam”, a spus Dwight în remarcile după zborul de duminică. „Dar așa ar trebui să fie. Îți face mintea să se întrebe: „Este ceva în neregulă?” Dar nu, a fost absolut grozav și priveliștea… absolut fantastică. Aceasta a fost o experiență care a schimbat viața. Toată lumea trebuie să facă asta.”

Dwight și cei cinci co-pasageri ai săi au decolat de la locul de lansare de la distanță al Blue Origin din West Texas la 9:35 am CDT (14:35 UTC). Prinși în scaune înclinate în interiorul unei capsule presurizate, pasagerii au călărit cu racheta New Shepard de la Blue Origin în straturile superioare ale atmosferei. După ce și-a ars motorul principal mai mult de două minute, racheta a eliberat capsula echipajului și a continuat să se îndrepte spre un apogeu, sau un punct înalt, de aproape 66 de mile (107 kilometri), chiar deasupra graniței spațiului recunoscută internațional.

Aceasta a fost pentru a șaptea oară când Blue Origin, compania spațială deținută de miliardarul Jeff Bezos, a transportat oameni în spațiul suborbital și al 25-lea zbor din totalul flotei de rachete New Shepard a companiei. A fost prima dată când Blue Origin a lansat oameni în aproape doi ani, reluând serviciul suborbital după o defecțiune a rachetei la un zbor de cercetare fără echipaj în septembrie 2022. In decembrieBlue Origin a lansat o altă misiune de cercetare suborbitală fără echipaj pentru a pregăti scena pentru reluarea misiunilor umane duminică.

S-au alăturat lui Dwight în capsula lui Blue Origin investitorul Mason Angel, omul de afaceri francez Sylvain Chiron, inginerul de software Kenneth Hess, aventurierul Carol Schaller și Gopi Thotakura, pilot și antreprenor indian. Biletul lui Dwight cu Blue Origin a fost sponsorizat de Space for Humanity, o organizație nonprofit care urmărește să extindă accesul la spațiu pentru toți oamenii, iar ceilalți cinci participanți erau pasageri plătitori.

După oprirea motorului rachetei New Shepard, pasagerii au avut câteva minute pentru a-și desfășura centurile de siguranță și pentru a pluti în jurul cabinei în timp ce privesc Pământul. S-au întors la locurile lor în timp ce capsula a coborât înapoi în atmosferă. Boosterul reutilizabil New Shepard și-a reaprins motorul principal pentru o aterizare cu propulsie înapoi în Texas, în timp ce capsula echipajului a desfășurat parașute pentru a încetini pentru aterizare la câteva mile distanță.

Doi din trei

Cu toate acestea, una dintre cele trei parașute principale nu s-a desfășurat pe deplin, în timp ce capsula a plecat înapoi la pământ. Capsula este proiectată să aterizeze în siguranță cu două jgheaburi, o capacitate demonstrată de Blue Origin la un zbor de testare în 2016.

„Se pare că avem două parașute care au o inflație completă, a treia nu este complet umflată”, a spus Ariane Cornell, un oficial Blue Origin care găzduiește transmisiunea live a companiei duminică. „Aterizarea cu două parașute este perfect OK pentru acest sistem. ”

Membrii familiei și personalul Blue Origin i-au salutat pe pasageri când ieșeau din capsulă. Toți cei șase păreau să fie bine dispusi și sănătoși.

Deși nu a avut efecte negative evidente asupra echipajului sau navei spațiale, inginerii Blue Origin vor investiga defecțiunea pentru a determina ce a mers prost. Cele trei parașute principale ale capsulei au fost furnizate Blue Origin de către Airborne Systems, care produce parașute pentru fiecare navă spațială americană clasificată pentru oameni.

Airborne oferă, de asemenea, parașute pentru navele spațiale Dragon de la SpaceX, Starliner de la Boeing și capsula Orion de la NASA. Acele parașute au design și dimensiuni diferite față de jgheaburile folosite pe capsula lui Blue Origin, dar nu a fost imediat clar dacă ar putea exista probleme de crossover cu privire la alte programe care decurg din defecțiunea zborului de duminică.

Administrația Federală a Aviației, agenția de reglementare care supraveghează misiunile spațiale comerciale din SUA, a declarat într-un comunicat că nu consideră problema parașutei o întâmplare. Această declarație sugerează că incidentul nu va declanșa o investigație accidentală care ar necesita supravegherea FAA.

Înainte de eșecul lansării din 2022, programul New Shepard al Blue Origin a atins o cadență, în medie, de aproximativ un zbor la fiecare două luni. Virgin Galactic, compania de turism spațial fondată de Richard Branson, a crescut viteza de zbor a avionului său spațial suborbital SpaceShipTwo în ultimul an, deoarece racheta Blue Origin a rămas la sol.

Dar Virgin Galactic este pe cale să oprească operațiunile propriei sale nave spațiale după încă un zbor cu pasageri luna viitoare. Compania o spune a decis să suspende zborurile VSS Unitate avion rachetă pentru a-și concentra resursele pe dezvoltarea unei flote de nave spațiale mai mari, lansate prin aer, care sunt mai ușor de reutilizat.

Aceasta înseamnă că Blue Origin, presupunând că poate să-și recapete sau să se construiască pe cadența pe care a demonstrat-o în 2021 și 2022, va fi singura companie care deservește piața suborbitală a turismului spațial și a cercetării pentru cel puțin următorii doi ani.