Nava spațială Juno a NASA a observat evaziva a cincea lună a lui Jupiter care tranzitează Marea Pată Roșie a planetei gigantice, oferind astronomilor o vedere rară a acestui satelit natural mic, dar intrigant.
Cele mai faimoase luni ale lui Jupiter sunt cei patru sateliți galileeni: Io, Europa, Ganimede și Callisto, fiecare având câteva mii de kilometri lățime. A cincea lună a lui Jupiter care urmează să fie descoperită și a cincea ca mărime dintre cele 95 de luni cunoscute ale planetei este Amalthea. A fost găsit în 1892 de Edward Emerson Barnard, un astronom american care a fost un observator vizual remarcabil. De asemenea, a descoperit Steaua lui Barnard, precum și o mulțime de nebuloase întunecate.
În ciuda faptului că este a cincea lună ca mărime a lui Jupiter, Amalthea are dimensiuni destul de modeste. Cu formă neregulată ca un cartof, axa sa lungă se întinde pe doar 155 mile (250 de kilometri), iar punctul său cel mai îngust se întinde pe doar 79 mile (128 km). Măsurătorile gravitaționale efectuate de sonda spațială Galileo de la NASA la începutul anilor 2000 au dedus că Amalthea este puțin mai mult decât o grămadă de moloz strâns împreună, mai degrabă decât rocă solidă.
Legate de: NASA dezvăluie „lac de lavă răcoritoare neted ca sticla” de pe suprafața lunii Io a lui Jupiter
Acum, Juno a spionat Amalthea pentru prima dată, în timpul celui de-al 59-lea zbor apropiat al navei spațiale asupra lui Jupiter, care a avut loc pe 7 martie a acestui an. Orbita lui Juno este una lungă, în buclă în jurul gigantului gazos, cu o întâlnire apropiată (denumită „perijove”) la fiecare 53 de zile pământene; a fost menit să se deplaseze pe o orbită mai scurtă, dar un motor greșit cauzat de supape defecte înseamnă că Juno rămâne acolo unde este pentru toată durata.
Juno a văzut-o pe Amalthea ca o pată neagră minuscul aşezată mai întâi pe una dintre centurile roşii, întunecate de nori ale lui Jupiter, apoi tranzitând Marea Pată Roșie în sine. Scara este incredibilă; Marea Pată Roșie este o vastă furtună anticiclonică care are în prezent 7.767 mile (12.500 km) în diametru, în timp ce micuța Amalthea este imaginea la 112.500 mile (181.000 km) deasupra vârfurilor norilor lui Jupiter.
De fapt, Amalthea are a treia cea mai scurtă orbită dintre lunile lui Jupiter, învârtindu-se în jurul planetei gigantice la fiecare 0,5 zile terestre pe traseul interior în raport cu orbita vulcanicului Io. Strălucește la magnitudinea +14 și, fiind atât de aproape de strălucirea lui Jupiter, Barnard a făcut o treabă incredibilă descoperind-o. Este suficient să spunem că sarcina lui Juno este mult mai ușoară.
Imagini de prim-plan cu Amalthea de la NASA Voyager 1 și Voyager 2 sondele și sonda spațială Galileo arată mai multe puncte luminoase și cratere pe luna mică, precum și cât de misterios de roșie este suprafața acesteia. De fapt, Amalthea este cel mai roșu corp din sistem solar. Identitatea acestei învelișuri roșii rămâne necunoscută, dar o posibilitate este că este vorba de sulf care a fost eructat de vulcanii lui Io și și-a făcut drum prin spațiu către Amalthea vecină.
Există un mister și mai profund cu Amalthea, prin faptul că emite puțin mai multă căldură decât primește de la soare. De unde este o lună la fel de mică precum primește această energie suplimentară Amalthea? Au fost prezentate mai multe explicații, iar adevărul ar putea fi una sau o combinație a acestora.
De exemplu, Amalthea este scăldat în căldură atât radiată, cât și reflectată de Jupiter, în timp ce prinderea gravitațională a lui Jupiter ar putea genera solicitări de maree în Amalthea, generând căldură. Apoi mai este uriașul lui Jupiter camp magnetic, care generează o bulă magnetică care este a doua cea mai mare structură din sistemul solar după bula magnetică proprie a soarelui, heliosferă. Amalthea, pe orbita sa scurtă, este adânc înscrisă în magnetosfera lui Jupiter, într-o regiune în care există centuri de radiație de particule încărcate care pot bombarda suprafața lui Amalthea, oferind energie. În cele din urmă, magnetosfera poate chiar să induce curenți electrici în miezul lui Amalthea care produc căldură suplimentară.
Oricare ar fi răspunsul, se adaugă la alura acestei luni a cincea, adesea uitată lângă celebrii ei frați mai mari, dar cu o poveste care poate fi la fel de tentantă.
Publicat inițial pe Space.com