Forțele aeriene sunt „din ce în ce mai îngrijorate” cu privire la ritmul lansărilor de rachete Vulcan

Unde sunt rachetele mele? —

Armata americană caută o „evaluare independentă” pentru a determina dacă Vulcan poate scala.

Au trecut aproape patru ani de când Forțele Aeriene ale SUA și-au făcut selecțiile pentru companii pentru a lansa încărcături utile militare la mijlocul anilor 2020. Armata a ales United Launch Alliance și racheta sa Vulcan pentru a lansa 60% din aceste misiuni; și a ales SpaceX, cu amplificatoarele Falcon 9 și Falcon Heavy, pentru a lansa 40%.

Deși marea rachetă Vulcan era încă în dezvoltare la acea vreme, era de așteptat să-și ia zborul în următorul an. La acordarea premiului, un oficial al Forțelor Aeriene a spus că armata credea că Vulcan va fi în curând gata de zbor. United Launch Alliance dezvolta racheta Vulcan pentru a nu se mai baza pe motoarele RD-180 care sunt construite în Rusia și utilizate de racheta sa Atlas V.

„Sunt foarte încrezător în selecția pe care am făcut-o astăzi”, a declarat William Roper, secretar adjunct al Forțelor Aeriene pentru achiziții, tehnologie și logistică, spuse atunci. „Avem o cale cu risc foarte scăzut pentru a scăpa de motoarele RD-180”.

Ca parte a anunțului, Roper a dezvăluit primele două misiuni care vor zbura pe Vulcan. Misiunea USSF-51 a fost programată pentru lansare în primul trimestru al anului 2022, iar misiunea USSF-106 a fost programată pentru lansarea în al treilea trimestru al anului 2022.

„Sunt din ce în ce mai îngrijorat”

S-a dovedit a nu fi o cale atât de cu risc scăzut. Dezvoltarea rachetei Vulcan, desigur, a fost întârziată de atunci. Nu și-a făcut debutul în 2020 sau 2021 și a luat zborul abia în ianuarie a acestui an. Misiunea a avut un succes complet – o performanță impresionantă pentru o nouă rachetă cu motoare noi – dar United Launch Alliance trebuie încă să finalizeze un al doilea zbor înainte ca armata americană să certifice Vulcan pentru încărcăturile sale utile.

Din cauza acestor întârzieri, misiunea USSF-51 a fost mutată în cele din urmă de pe Vulcan și pe o rachetă Atlas V. Este programată să se lanseze nu mai devreme de luna viitoare. Misiunea USSF-106 rămâne manifestată pe un Vulcan ca prima misiune de securitate națională a acelei rachete, dar data lansării acesteia este incertă.

De câțiva ani au existat zgomote că oficialii Forțelor Aeriene și Spațiale sunt nemulțumiți de întârzierile United Launch Alliance, precum și de Blue Origin, care construiește motoarele de rachetă BE-4 care alimentează prima etapă a lui Vulcan. Cu toate acestea, aceste preocupări au pătruns rareori în viziunea publicului.

Asta s-a schimbat luni când The Washington Post a raportat pe o scrisoare a secretarului adjunct al Forțelor Aeriene Frank Calvelli către coproprietarii United Launch Alliance, Boeing și Lockheed Martin. În scrisoarea trimisă pe 10 mai, a cărei copie a fost obținută de Ars, Calvelli îi îndeamnă pe cei doi mari antreprenori aerospațiali să treacă la certificarea și producția rachetei Vulcan.

„Sunt din ce în ce mai preocupat de capacitatea ULA de a scala producția rachetei sale Vulcan și de a-și mări cadența de lansare pentru a satisface nevoile noastre”, a scris Calvelli. „În prezent, există o capacitate militară de sateliți care stau la sol din cauza întârzierilor Vulcan. ULA are un stoc de 25 de lansări de faza 2 Vulcan din Faza 2 de Lansare Spațială de Securitate Națională (NSSL).

Aceste 25 de lansări, notează Calvelli, urmează să fie finalizate până la sfârșitul anului 2027. El le-a cerut lui Boeing și Lockheed să finalizeze o „evaluare independentă” a capacității United Launch Alliance de a extinde producția de rachete Vulcan și de a-și îndeplini angajamentele față de armată. Calvelli a mai menționat că Vulcan și-a luat angajamente de a lansa zeci de sateliți pentru alții în acea perioadă, o referire la un contract între United Launch Alliance și Amazon pentru sateliții Project Kuiper.

Este greu de scalat

Scrisoarea lui Calvelli vine într-un moment dinamic pentru United Launch Alliance. În această săptămână, compania urmează să lanseze cea mai critică misiune din istoria sa de 20 de ani: doi astronauți care zboară în interiorul navei spațiale Starliner a Boeing. Această misiune poate avea loc încă de vineri seara din Florida pe un vehicul Atlas V.

In plus, firma este de vanzare. Ars a raportat în februarie, acea Blue Origin, care este deținută de Jeff Bezos, este principalul candidat pentru a cumpăra United Launch Alliance. Este plauzibil că scrisoarea lui Calvelli a fost scrisă cu intenția de a semnala unui cumpărător că guvernul nu va obiecta la o vânzare în interesul cel mai bun de a promova dezvoltarea lui Vulcan.

Dar mesajul aici este fără echivoc că guvernul dorește ca United Launch Alliance să rămână competitivă și ca Vulcan să zboare în siguranță și frecvent.

Poate fi mai ușor de spus decât de făcut. A doua misiune de certificare a lui Vulcan trebuia să fie lansarea navei spațiale Dream Chaser în această vară. Cu toate acestea, ca Ars a raportat luna trecută, acea misiune nu va mai zbura cel puțin înainte de septembrie, dacă nu mai târziu, pentru că nava spațială nu este pregătită pentru debut. Ca urmare, News Space a raportat luni că United Launch Alliance este din ce în ce mai probabil să zboare cu un simulator de masă la cel de-al doilea zbor al rachetei la sfârșitul acestui an.

După certificare, United Launch Alliance poate începe să zboare în misiuni militare. Cu toate acestea, una este să construiești una sau două rachete, cu totul altceva este să le construiești la scară. Scopul companiei este de a atinge o cadență de două lansări Vulcan pe lună până la sfârșitul anului 2025. În scrisoarea sa, Calvelli a menționat că United Launch Alliance a înregistrat în medie mai puțin de șase lansări pe an în ultimii cinci ani. Acest lucru indică îngrijorarea că un astfel de obiectiv poate fi nerezonabil.

„Istoria arată că noile rachete se luptă să-și mărească cadența de lansare în primii ani”, a declarat Caleb Henry, director de cercetare la Quilty Space, pentru Ars. „Pe baza numărului de misiuni pe care Departamentul de Apărare le solicită ULA între acum și 2027, precedentul spune că preocupările lui Calvelli sunt justificate”.