În cursa pentru metalele spațiale, companiile speră să încaseze

În aprilie 2023, un satelit de dimensiunea unui cuptor cu microunde a fost lansat în spațiu. Scopul său: să se pregătească să exploateze asteroizi. În timp ce misiunea, prin amabilitatea unei companii numită AstroForge, a întâmpinat probleme, ea face parte dintr-un nou val de potențiali mineri de asteroizi care speră să profite de resurse cosmice.

Aplicațiile potențiale ale materialului extras din spațiu abundă: asteroizii conțin metale precum platina și cobaltul, care sunt folosite în electronice și, respectiv, în bateriile vehiculelor electrice. Deși există o mulțime de aceste materiale pe Pământ, ele pot fi mai concentrate pe asteroizi decât pe versanții muntilor, ceea ce le face mai ușor de îndepărtat. Iar răzuirea în spațiu, spun avocații, ar putea reduce efectele dăunătoare ale acestora minerit are pe această planetă. Susținătorii resurselor spațiale doresc, de asemenea, să exploreze potențialul altor substanțe. Ce se întâmplă dacă gheața spațială ar putea fi folosită pentru nave spațiale și propulsor pentru rachete? Mizerie spațială pentru structurile de locuințe pentru astronauți și ecranare împotriva radiațiilor?

Companiile anterioare s-au avântat spre obiective similare înainte, dar au fost falimentate cu aproximativ o jumătate de deceniu în urmă. În anii de când prima cohortă a părăsit scena, totuși, „domeniul a explodat de interes”, a spus Angel Abbud-Madrid, directorul Centrului pentru Resurse Spațiale de la Școala de Mine din Colorado.

O mare parte a atenției s-a concentrat pe Lună, deoarece națiunile plănuiesc să înființeze avanposturi acolo și vor avea nevoie de provizii. NASA, de exemplu, are ambiții de a construi astronauți tabere de bază în deceniul următor. China, între timp, speră să înființeze un lunar internațional stație de cercetare.

Cu toate acestea, atracția pietrelor spațiale rămâne puternică și noua generație de companii plină de speranță. Tabloul economic s-a îmbunătățit odată cu scăderea costului lansărilor de rachete, la fel ca și mediul de reglementare, țările creând legi care permit în mod special mineritul spațial. Dar numai timpul va spune dacă prospectorii din acest deceniu vor încasa acolo unde alții au intrat în roșu sau vor fi îngropați de planurile lor de afaceri.

O companie minieră de asteroizi are nevoie de un ingredient major pentru a începe: optimismul. O speranță că ar putea începe o nouă industrie, una nu de această lume. „Nu mulți oameni sunt făcuți să lucreze așa”, a spus Matt Gialich, co-fondator și CEO al AstroForge. De la misiunea demonstrativă a companiei din aprilie 2023, încă nu s-a apropiat de minerit.

Ceea ce el și colegii speră să extragă, totuși, sunt metale din grupa platinei, dintre care unele sunt utilizate în dispozitive precum convertoarele catalitice, care reduc emisiile de gaze. Între timp, substanțe precum platina și iridiul sunt folosite în electronică. Există și oportunități în tehnologia verde și noi împingeri pentru a produce baterii pe bază de platină cu stocare mai bună care ar putea ajunge în vehicule electrice și sisteme de stocare a energiei.

Pentru a promova obiectivele companiei, misiunea inițială a AstroForge a fost încărcată cu material de asteroizi simulat și un sistem de rafinărie conceput pentru a extrage platina din simulant, pentru a arăta că prelucrarea metalelor s-ar putea întâmpla în spațiu.

Lucrurile nu au decurs exact așa cum era planificat. După ce nava mică a ajuns pe orbită, a fost greu să se identifice și să comunice printre zecile de alți sateliți nou lansați. Panourile solare, care furnizează navei spațiale cu energie, nu s-au desfășurat la început. Iar satelitul a fost inițial acoperit de o vibrație care a împiedicat comunicarea. Nu au reușit să facă extracția simulată.

Compania se va angaja în curând într-o a doua misiune, cu un obiectiv diferit: să arunce cu praștie către un asteroid și să facă o fotografie – un proiect de topografie care poate ajuta compania să înțeleagă ce materiale valoroase există pe un anumit asteroid.

O altă companie, numită TransAstra, vinde un telescop și un software conceput pentru a detecta obiecte precum asteroizii care se mișcă prin cer; Corporația chineză Origin Space are un satelit de observare a asteroizilor pe orbită în jurul Pământului și testează acolo tehnologia sa relevantă pentru minerit. Între timp, compania din Colorado Karman+ plănuiește să meargă direct la un asteroid în 2026 și să testeze echipamentele de excavare.

Pentru a atinge obiectivul final de a extrage metale din rocile spațiale, TransAstra, Karman+ și AstroForge au primit până în prezent fonduri de capital de risc de zeci de milioane de dolari.

O altă companie cu obiective similare, numită pur și simplu Asteroid Mining Corporation Ltd., nu vrea să se bazeze prea mult pe investiții externe pe termen lung. O astfel de încredere, de fapt, a ajutat la scufundarea companiilor anterioare. În schimb, fondatorul și CEO-ul Mitch Hunter-Scullion concentrează munca timpurie a companiei sale pe aplicațiile terestre care plătesc imediat, astfel încât să poată finanța lucrările viitoare în universul mai larg. În 2021, compania a colaborat cu Laboratorul de robotică spațială a Universității Tohoku, cu sediul în Japonia, pentru a lucra la roboți spațiali.

Împreună, au construit un robot cu șase picioare numit Space Capable Asteroid Robotic Explorer sau SCAR-E. Conceput să funcționeze în microgravitație, se poate târa pe o suprafață accidentată și poate lua date și mostre despre ceea ce este acolo. În 2026, compania intenționează să facă o misiune demonstrativă de analiză a solului de pe Lună.

Deocamdată, totuși, SCAR-E va rămâne pe Pământ și va inspecta corpurile navelor. Potrivit unei platforme de cercetare de piață, acesta este aproape Piața de 13 miliarde de dolari la nivel global – în comparație cu piața de minerit de asteroizi, în prezent 0 USD, deoarece nimeni nu a extras încă un asteroid.

O astfel de muncă fundamentată poate oferi companiei un flux de venituri înainte și în timpul timpului petrecut în spațiu. „Cred că fiecare companie minieră de asteroizi își dă seama că banii se epuizează, investitorii obosesc și trebuie să faci ceva”, a spus Hunter-Scullion.

„Părerea mea este că, dacă nu ai construit ceva care are sens pe Pământ”, a adăugat el, „nu vei putea niciodată să minezi un asteroid”.