Depășirea dinozaurilor: ce putem face dacă observăm un asteroid amenințător

În 2005, Congresul Statelor Unite a stabilit un mandat clar: pentru a ne proteja civilizația și poate chiar specia noastră, până în 2020, națiunea ar trebui să fie capabilă să detecteze, să urmărească, să catalogheze și să caracterizeze nu mai puțin de 90% din toate zonele din apropierea Pământului. obiecte cu diametrul de cel puțin 140 de metri.

Începând de astăzi, la patru ani după termenul limită, am identificat mai puțin de jumătate și am caracterizat doar un mic procent din acele posibile amenințări. Chiar dacă am avut un recensământ complet al tuturor rocilor spațiale amenințătoare, nu avem capabilitățile de a răspunde rapid la un asteroid care se intersectează cu Pământul (în ciuda succesului misiunii NASA de test de redirecționare a dublelor asteroizi (DART)).

Într-o zi într-un viitor finit, un obiect va reprezenta o amenințare pentru noi – este o inevitabilitate a vieții în Sistemul nostru Solar. Vestea bună este că nu este prea târziu să facem ceva în privința asta. Dar va fi nevoie de ceva muncă.

Întâlniri apropiate

Pericolele sunt, ca să spunem direct, peste tot în jurul nostru. Centrul pentru planete minore al Uniunii Astronomice Internaționale, care menține o listă de planete minore (fără puncte pentru ghicirea corectă) din Sistemul Solar, are un număr total. La momentul scrierii acestui articol, Centrul a înregistrat 34.152 de asteroizi cu orbite care se află la 0,05 UA de Pământ (o UA este o unitate astronomică, distanța medie dintre Pământ și Soare).

Acești asteroizi din apropierea Pământului (sau NEA pe scurt, uneori numiți NEO, pentru obiecte din apropierea Pământului) nu vor avea neapărat impact asupra Pământului. Dar ei sunt cei mai probabil să o facă; în toate miliardele de kilometri care cuprind întinderea largă a Sistemului nostru Solar, aceștia sunt cei care locuiesc în cartierul nostru.

Și impactul pe care îl au. Planetele și lunile mai mari ale Sistemului nostru Solar sunt pline de cicatricile crateroase ale coliziunilor violente din trecut. Singurul motiv pentru care Pământul nu are aceeași cantitate de daune vizibile ca, de exemplu, Luna este că planeta noastră își remodelează în mod constant suprafața prin eroziune și tectonica plăcilor.

Prin cratere din altă parte, astronomii și-au dat seama cât de des o planetă precum Pământul suferă un impact grav și dimensiunile tipice ale acelor impactori.

Lucruri mici se întâmplă tot timpul. Când vezi o frumoasă stea căzătoare străpungându-ne pe cerul nopții, asta provine de la „impactul” unui obiect undeva între dimensiunea unui grăunte de nisip și a unei pietricele minuscule care lovește atmosfera noastră la câteva zeci de mii de kilometri pe oră.

La fiecare câțiva ani și ceva, un obiect cu diametrul de 10 metri ne lovește; atunci când o face, furnizează energie aproximativ echivalentă cu cea a primelor noastre arme atomice. Din fericire, cea mai mare parte a Pământului este ocean deschis, iar majoritatea impactanților din această clasă s-au destrămat în atmosfera superioară, așa că de obicei nu trebuie să ne facem prea multe griji pentru ei.

Asteroizii mult mai mari – dar din fericire mult mai rari – sunt cei care ne provoacă arsuri la stomac. Aici intrăm în matematica încântătoare a încercării de a calcula un risc existențial pentru umanitate.

La un capăt al scalei, avem genul de lucruri care ucid dinozaurii și învăluie globul într-un giulgiu de cenușă. Aceste roci au o lungime de câțiva kilometri, dar ajung pe traiectorii de traversare a Pământului doar la fiecare câteva milioane de ani. Unul dintre ei ne-ar condamna – cu siguranță civilizația noastră și probabil specia noastră. Combinația dintre amploarea inimaginabilă a devastării și probabilitatea incredibil de mică ca aceasta să se producă pune acest tip de amenințare aproape dincolo de înțelegerea și intervenția umană. Deocamdată, trebuie doar să sperăm că timpul nostru nu s-a terminat.

Apoi sunt cei care se află în mijloc. Acestea sunt rocile spațiale care încep la o sută de metri diametru. La impact, ei eliberează minimum 30 de megatone de energie, care este capabilă să părăsească un crater de câțiva kilometri. Aceste tipuri de pericole apar la fiecare 10.000 de ani.

Aceasta este o scală de timp interesantă. Istoria noastră scrisă se întinde de mii de ani, iar instituțiile noastre există de mii de ani. Ne putem imagina civilizația noastră, modurile noastre de viață și umanitatea noastră continuând în viitor timp de mii de ani.

Aceasta înseamnă că, la un moment dat, fie noi, fie descendenții noștri va trebui să facem față unei amenințări de această amploare. Nu este o piatră suficient de mare pentru a apăsa marele buton de resetare al vieții, dar suficient de puternică pentru a prezenta o amploare de dezastru care nu a fost încă văzută în istoria omenirii.