Surpriza nu este că Boeing a pierdut echipajul comercial, ci că a terminat deloc

Liderii seniori ai NASA în zborurile spațiale umane s-au adunat pentru o întâlnire importantă la sediul agenției din Washington, DC, cu aproape exact 10 ani în urmă.

Aceștia au fost oamenii care, timp de zeci de ani, au dezvoltat și zburat cu Naveta Spațială. Ei au supravegheat construcția Stației Spațiale Internaționale. Acum, odată cu retragerea navetei, aceste figuri princiare din comunitatea umană a zborurilor spațiale au fost însărcinate să aleagă un vehicul de înlocuire pentru a trimite astronauți în laboratorul de orbită.

Boeing a fost favoritul ușor. Majoritatea inginerilor și a celorlalți participanți la întâlnire au susținut că numai Boeing ar trebui să câștige un contract în valoare de miliarde de dolari pentru dezvoltarea unei capsule pentru echipaj. Abia spre sfârșit câteva voci s-au pronunțat în favoarea unui al doilea candidat, SpaceX. La încheierea întâlnirii, șeful de zbor spațial uman al NASA la acea vreme, William Gerstenmaier, a decis să amâne să ia o decizie finală.

Cateva luni mai tarziu, NASA a anunțat public alegerea sa. Boeing ar primi 4,2 miliarde de dolari pentru a dezvolta un sistem de transport pentru „echipajele comerciale”, iar SpaceX ar primi 2,6 miliarde de dolari. Nu a fost o victorie totală pentru Boeing, care făcuse lobby din greu pentru a câștiga toată finanțarea. Dar compania a plecat în continuare cu aproape două treimi din bani și cu prezumția larg răspândită că va învinge cu ușurință SpaceX la stația spațială.

Sentimentul de triumf s-ar dovedi a fi trecător. Boeing a pierdut în mod decisiv cursa spațială a echipajului comercial și s-a dovedit a fi o afacere foarte costisitoare.

Având în vedere că nava spațială Starliner a lui Boeing urmează să înceapă zborul săptămâna aceasta cu astronauți la bord, știm amploarea pierderii, atât în ​​timp, cât și în bani. Dragonul a transportat pentru prima dată oameni la stația spațială în urmă cu aproape patru ani. În această perioadă, vehiculul Crew Dragon a zburat treisprezece misiuni publice și private pe orbită. Datorită acestui succes, Dragon va ajunge să zboare 14 misiuni operaționale către stație pentru NASA, câștigând o taxă ordonată de fiecare dată, comparativ cu doar șase pentru Starliner. Până anul trecut, Boeing a luat taxe de 1,5 miliarde de dolari din cauza întârzierilor și depășirilor în dezvoltarea navelor sale spațiale.

Deci ce s-a întâmplat? Cum a ajuns Boeing, standardul de aur în zborurile spațiale umane de zeci de ani, să rămână atât de în urmă față de echipaj? Această poveste, bazată în mare parte pe interviuri cu angajați actuali și foști nenumiți ai Boeing și contractori care au lucrat la Starliner, încearcă să ofere câteva răspunsuri.

Primele zile

Când contractele au fost atribuite, SpaceX a avut avantajul de a colabora cu NASA pentru a dezvolta o variantă de marfă a Dragonului, care până în 2014 zbura în misiuni regulate către stația spațială. Dar compania nu avea experiență cu zborurile spațiale umane. Boeing, dimpotrivă, avea zeci de ani de experiență în zboruri spațiale, dar a trebuit să înceapă de la zero cu Starliner.

Fiecare s-a confruntat cu o provocare culturală mai profundă. În urmă cu un deceniu, SpaceX era adânc în câteva proiecte majore, inclusiv dezvoltarea unei noi versiuni a rachetei Falcon 9, zburând mai frecvent, experimentând aterizarea și reutilizarea și realizarea misiunilor de aprovizionare cu marfă. Acest nou contract a însemnat mai mulți bani, dar mult mai multă muncă. Un inginer NASA care a lucrat îndeaproape cu SpaceX și Boeing în acest interval de timp își amintește că a vizitat SpaceX și atmosfera a fost ceva ca o școală postuniversitară frenetică, unde toți angajații erau atrași în direcții diferite. A fost dificil să-i faci pe ingineri să se concentreze pe Crew Dragon.

Dar cel puțin SpaceX era în mediul său natural. Divizia spațială a Boeing nu câștigase niciodată un contract mare cu preț fix. Liderii săi erau obișnuiți să opereze într-un mediu cu cost-plus, în care Boeing putea factura guvernului toate cheltuielile și câștiga o taxă. Depășirile de costuri și întârzierile nu au fost problema companiei – au fost a NASA. Acum, Boeing trebuia să livreze o navă spațială zburătoare la un preț ferm, fix.

Boeing s-a străduit să se adapteze la acest mediu. În ceea ce privește proiectele spațiale complicate, Boeing era obișnuit să cheltuiască banii altora. Acum, fiecare bănuț cheltuit pe Starliner a însemnat un ban mai puțin în profit (sau, în cele din urmă, pierderi mai mari). Aceasta a însemnat că Boeing a alocat lui Starliner mai puține resurse decât avea nevoie pentru a prospera.

„Diferența dintre culturile, filozofiile de design și structurile decizionale ale celor două companii au permis lui SpaceX să exceleze într-un mediu cu preț fix, în care Boeing s-a împiedicat, chiar și după ce a primit mult mai multe finanțări”, a spus Lori Garver într-un interviu. A fost administrator adjunct al NASA din 2009 până în 2013 în anii de formare ai programului de echipaje comerciale și este autoarea cărții Evadarea gravitației.

Așa că Boeing s-a confruntat de la început cu presiuni financiare. În același timp, se confrunta cu provocări tehnice majore. Construirea unei nave spațiale umane este foarte dificilă. Unele dintre cele mai mari obstacole ar fi software-ul de zbor și propulsia.