SpaceX a primit fanfara, dar primul zbor al echipajului Boeing este încă istoric

Dacă doriți să știți cum este să luați o navă spațială nouă la primul test pe orbită, există doar trei oameni în lumea occidentală pe care îi puteți apela.

Acest fapt ar trebui să conducă acasă raritatea debutului unei noi nave spațiale clasificate pentru oameni. Când capsula Starliner de la Boeing decolează luni seara, acest grup de trei va crește la cinci. Veteranii astronauți ai NASA Butch Wilmore și Suni Williams, ambii foști piloți de testare a Marinei SUA, vor fi la comenzile Starliner pentru călătoria pe orbita joasă a Pământului deasupra unei rachete United Launch Alliance Atlas V.

„Primul zbor cu echipajul unei noi nave spațiale este o etapă absolut critică”, a spus Jim Free, administratorul asociat al NASA. „Viețile membrilor echipajului nostru, Suni Williams și Butch Wilmore, sunt în joc. Nu luăm asta cu ușurință deloc”.

Lansarea este setată pentru 22:34 EDT (02:34 UTC), iar acoperirea NASA TV începe la 6:30 pm EDT. Puteți urmări mai jos.

După decolarea de pe stația de forțe spațiale Cape Canaveral din Florida, Wilmore și Williams vor monitoriza sistemele Starliner și vor prelua controlul manual pentru câteva teste de pilotare pe măsură ce nava spațială se apropie în mod autonom de Stația Spațială Internațională. Presupunând că lansarea are loc luni seara, andocarea la stația spațială este programată pentru miercuri devreme. Starliner va rămâne pe orbită cel puțin opt zile, cea mai rapidă oportunitate de dezaocare și aterizare fiind stabilită pentru 15 mai.

„Este visul unui pilot de testare – tot ceea ce facem de la început până la sfârșit”, a spus Wilmore.

Dacă porniți ceasul din ziua în care Boeing a anunțat programul Starliner în 2010, acest moment trece cu aproape 10 ani în urma programului inițial al companiei.

„Este un pic de roller coaster emoțional pe măsură ce lucrurile se remediau, sau vezi câțiva pași înapoi, dar apoi vezi câțiva pași înainte”, a spus Williams. „Suntem în acel moment acum. Știam că în cele din urmă vom ajunge aici. Este o navă spațială solidă”.

Visul unui pilot de testare

Wilmore, în vârstă de 61 de ani, este originar din Tennessee. El va ocupa locul din stânga în cabina lui Starliner în calitate de comandant al zborului de testare Boeing. Williams, în vârstă de 58 de ani, a crescut în Massachusetts și va servi ca pilot al lui Starliner. Ambii astronauți au zburat în spațiu de două ori înainte și s-au lansat și au aterizat cu naveta spațială și capsulele rusești Soyuz.

Aceștia urmează să se alăture unui mic club de piloți de testare astronauți care au experiență practică în pilotarea unui nou tip de navă spațială pe orbită pentru prima dată. Astronauții Doug Hurley, Bob Behnken și Bob Crippen sunt singurii trei americani în viață care pot face această afirmație. Hurley și Behnken au zburat în prima misiune de astronauți pe nava spațială Dragon a SpaceX, iar Crippen a pilotat prima misiune a navetei spațiale în 1981, alături de comandantul John Young, care a murit în 2018. Yang Liwei, primul astronaut care a zburat pe nava spațială Shenzhou din China în 2003, retururi în afara clubului global.

Ars a vorbit cu Hurley, Behnken și Crippen în zilele dinaintea primului zbor al echipajului navei spațiale Starliner de la Boeing.

„Este o oportunitate unică de a putea pilota o navă spațială nou-nouță, ceea ce este minunat”, a spus Hurley. „Aceia nu vin foarte des”.

Hurley și Behnken s-au retras din corpul de astronauți al NASA după misiunea lor din 2020 și acum lucrează pentru Northrop Grumman și Lockheed Martin. Crippen, acum în vârstă de 86 de ani, a părăsit agenția în 1995, după o perioadă ca director al Centrului Spațial Kennedy din Florida.

Aceasta va fi prima dată când cineva a zburat pe Starliner și prima lansare a echipajului la bordul unei rachete Atlas V. Cele 99 de zboruri anterioare ale lui Atlas V au transportat toți sateliți sau sonde NASA care se îndreaptă în spațiul profund. Zborul lui Hurley și Behnken cu SpaceX în 2020 a avut loc la cea de-a 85-a lansare a unei rachete Falcon 9.

Experiența lui Crippen a fost foarte diferită. Naveta spațială nu s-a lansat niciodată fără oameni în ea și primul zbor de Columbia, cunoscut sub numele de STS-1, ar fi putut fi cea mai riscantă misiune întreprinsă vreodată de NASA. Privind retrospectiv, oficialii NASA au calculat că există o șansă de 1 din 12 ca un eșec catastrofal al misiunii STS-1 să fi ucis echipajul.

„Butch și Suni merg pe Atlas V, care este un amplificator destul de fiabil, în timp ce John și cu mine aveam o navă spațială complet experimentală”, a spus Crippen. „Amândoi sunt astronauți foarte experimentați și sunt bine calificați pentru a face acest lucru”.

Crippen sa întâlnit cu echipajul Starliner la centrul spațial din Florida în urmă cu câteva luni, când a avut ocazia să vadă de aproape nava Starliner. „Văzând-o, mi-a amintit mult de modulul de comandă pe care îl aveam de la Apollo”, a spus el.

Primul echipaj Starliner s-a antrenat împreună de aproape patru ani. Wilmore l-a înlocuit pe comandantul inițial al misiunii în 2020, iar Williams a fost repartizat programului de echipaj comercial Boeing din 2018.

„Sfatul meu este să cunoașteți nava spațială cât de bine puteți”, a spus Crippen. „Cred că sunt bine pregătiți. Au avut o perioadă considerabilă de timp… cu întârzierile pe care le-au avut.”