Care este cea mai mare cascadă din lume?

Chiar și cele mai înalte clădiri ale noastre nu pot rivaliza cu dimensiunea uluitoare a celor mai emblematice cascade din lume, care includ Cascada Niagara la granița SUA cu Canada, Cascada Victoria din Zimbabwe și Zambia și Cascada Angel din Venezuela.

Dar care dintre acestea este cea mai mare cascadă din lume?

Cascada Angel este cea mai înaltă cascadă de pe uscat, măsurând 3.212 picioare (979 de metri) înălțime și 500 de picioare (150 m) lățime la bază, care este similară ca dimensiune cu cele trei Turnuri Eiffel stivuite unul peste altul.

Dar din punct de vedere tehnic, Angel Falls nu este cea mai mare cascadă de pe Pământ. Această onoare îi revine cataractei Strâmtorii Danemarcei, o masă de apă care se scufundă în strâmtoarea Danemarcei – un canal oceanic între Groenlanda și Islanda – ceea ce înseamnă că cele mai mari și mai înalte căderi din lume sunt sub apă.

Acest lucru este posibil datorită gradienților de temperatură și salinitate care alimentează majoritatea curenților oceanici, potrivit Anna Sanchez Vidal, profesor de științe marine la Universitatea din Barcelona din Spania. Strâmtoarea Danemarcei se întinde pe cercul polar și acționează ca o pâlnie pentru apele polare care curg din mările nordice în Oceanul Atlantic. Dar, ca și în alte părți ale oceanului, apele din această regiune nu sunt omogene.

Legate de: Care este cel mai mare deșert din lume?

La nord de strâmtoarea Danemarcei, apele de suprafață care intră în contact cu aerul frig din Arctica se răcesc și devin mai sărate pe măsură ce o parte din apă îngheață, ceea ce duce la concentrarea sării în porțiunea neînghețată. Apa rece, sărată este mai densă decât apa mai caldă și, prin urmare, se scufundă pe fundul mării, în timp ce stratul mai balsam se ridică la suprafață. Acest schimb alimentează un curent adânc, de gheață, care curge spre sud prin strâmtoare și în Marea Irminger din Oceanul Atlantic de Nord.

Desigur, cascadele au întotdeauna o stâncă sau o prăpastie, iar strâmtoarea Danemarcei nu face excepție. O cădere de 11.500 de picioare (3.500 m) pe fundul mării, lângă vârful sudic al Groenlandei, a fost săpată de ghețari între 17.500 și 11.500 de ani în urmă, în timpul ultima epocă glaciară. Apele de fund care curg spre sud prin strâmtoare lovesc marginea acestei picături și se revarsă pe panta ei, formând o cascadă care se scufundă sub apele de suprafață mai calde ale Mării Irminger.

Apele de la nord de cascadă, pe care oamenii de știință o numesc cataracte sau revărsare Strâmtoarea Danemarcei, au o adâncime de aproximativ 1.300 de picioare (400 m), Sanchez Vidal, care a condus o expediție de cercetare în strâmtoare în iulie și august 2023, a declarat Live Science. Doar partea inferioară de 660 de picioare (200 m) coboară în panta, a spus ea, în timp ce restul se află la suprafață și se amestecă cu ape mai calde care curg spre nord prin strâmtoare. „Jumătate din coloana de apă se revarsă, dar jumătate nu”, a spus ea.

Deși fundul mării scade cu 11.500 de picioare, preaplinul în sine este mai mic – aproximativ 6.600 de picioare (2.000 m) înălțime sau dublul înălțimii Cascadei Angel – deoarece aterizează într-un bazin adânc de apă rece și densă. Revărsarea este impresionantă, dar nu seamănă deloc cu o cascadă pe uscat, a spus Mike Clarelider al geosistemelor marine la Centrul Național de Oceanografie din Marea Britanie din Southampton.

În primul rând, revărsarea este la fel de largă ca strâmtoarea Danemarcei, ceea ce înseamnă că se întinde pe 300 de mile (480 de kilometri) de fundul mării. „Probabil coboară cu aproximativ 2.000 de metri pe verticală în adâncurile Oceanului Atlantic, dar pe o distanță destul de mare de aproximativ 500 până la 600 de kilometri. [310 to 370 miles]”, a spus Clare pentru Live Science. „Dacă o vizualizăm, pare o pantă relativ scăzută.”

Legate de: Cât cântărește un nor?

Drept urmare, apa care curge în josul preaplinului atinge viteze de numai aproximativ 1,6 picioare pe secundă (0,5 metri pe secundă) – mult mai lentă decât viteza de mers și departe de vitezele înregistrate la Cascada Niagara, unde apa plonjează în jos. la 68 mph (109 km/h) sau 100 de picioare pe secundă (30,5 m/s).

„Dacă ai fi acolo jos, probabil că nu ai observa că se întâmplă o grămadă”, a spus Clare.

Același lucru este valabil și pentru deasupra valurilor, unde nu există semne care să dezvăluie cascada subacvatică, a spus Sanchez Vidal. „La suprafață, aveți condiții tipice însorite din Arctica”, a spus ea, și „nu puteți vedea nimic din spațiu”, decât prin intermediul indicatorilor de cartografiere, cum ar fi temperatura și salinitatea.

Dar aspectul înșală. Apele reci care planează prin strâmtoarea Danemarcei fac parte dintr-un sistem vital de curenți oceanici cunoscut sub numele de Circulația de răsturnare a meridianului Atlanticului (AMOC), care transportă apele calde spre nord și apele reci spre sud într-o buclă lungă în Oceanul Atlantic. După ce apa rece iese din strâmtoarea Danemarcei, își continuă călătoria spre sud, spre Antarctica, apoi se încălzește și se ridică la suprafață într-un proces numit upwelling înainte de a se întoarce spre nord pentru a finaliza ciclul în Arctica.

AMOC transportă mult mai mult decât moleculele de apă, a spus Clare. Curenții săi reci de fund injectează oxigen, substanțe nutritive și materie organică în adâncurile oceanului, oferind hrană pentru o gamă bogată de vieți de adâncime. Revărsarea strâmtorii Danemarcei se află la baza acestui sistem de susținere a vieții – așa că, deși „din punct de vedere vizual nu pare atât de impresionant, în mod realist este o caracteristică extrem de impresionantă în ceea ce privește rolul pe care îl joacă în oceanul global”, a spus el. .

Din păcate, debordarea este amenințată de schimbarea climei, a spus Sanchez Vidal. Topirea calotelor de gheață și încălzirea oceanelor pompează apă dulce în sistem și încetinesc AMOC, despre care oamenii de știință spun că este apropiindu-se mai mult de un punct de cotitură. În cazul în care AMOC se va opri, debordarea strâmtorii Danemarcei „va scădea în densitate și se va opri”, a spus ea.

Revărsarea strâmtorii Danemarcei nu este singura cascadă subacvatică cunoscută. De fapt, există caracteristici pe fundul mării numite knickpoints care arată mult mai mult ca cascade de pe uscat, a spus Clare. Knickpoints apar adesea pe marginile continentale, unde fluxurile de apă care transportă sedimente creează canioane submarine.

„Sunt de fapt mult mai rapide decât fluxurile pe care le vedem în strâmtoarea Danemarcei”, a spus el, „și în partea de jos, avem caracteristici un pic asemănătoare piscinelor adânci pe care le obțineți în cascade”.

Sascha este un scriitor stagiar din Marea Britanie la Live Science. Ea deține o diplomă de licență în biologie de la Universitatea Southampton din Anglia și un master în comunicare științifică de la Imperial College London. Lucrarea ei a apărut în The Guardian și site-ul de sănătate Zoe. Pe lângă scris, îi place să joace tenis, să facă pâine și să răsfoiască magazinele second-hand pentru pietre ascunse.