Dacă viața este capabilă să se răspândească de la o planetă la alta – un concept cunoscut sub numele de „panspermie„— Atunci s-ar putea să-l detectăm, chiar dacă nu știm ce căutăm, sugerează o nouă cercetare.
Astronomii sunt în căutare viața dincolo de Pământ. Deși există mai multe locații promițătoare în interiorul sistem solar, abundența totală de exoplanete înseamnă că este cel mai probabil să găsim viață pe o planetă care orbitează o altă stea. Sunt peste 5.000 de exoplanete confirmate până în prezent, conform NASA – și acest număr este în continuă creștere.
Dar aceste căutări de viață extraterestră se confruntă în prezent cu un obstacol major: nu știm exact ce căutăm. Cunoaștem un singur tip de planetă care este cu siguranță capabilă să găzduiască viață și cunoaștem doar un fel de viață – adică Pământul și viața bazată pe carbon care se găsește aici. Dar viața poate, spun astronomii, să ia o număr uimitor de forme în întreaga galaxie. Deși s-ar putea să fim extrem de norocoși și să găsim o replică exactă a Pământului cu exact același tip de viață, este mai probabil să ne confruntăm cu situații neclare, neclare și nuanțate, care vor dura mulți ani pentru a se dezvălui.
O pereche de astronomi au propus recent o alternativă la această abordare, concentrându-se mai puțin pe cum ar arăta viața și mai mult pe ceea ce ar face viața. Mai exact, ei propun o strategie de detecție bazată pe conceptul de panspermie, ideea că viața poate începe pe o planetă și se poate răspândi pe altele prin autostop-uri pe meteoriți.
Legate de: Care este cea mai bună dovadă pe care am găsit-o pentru viața extraterestră?
În timp ce panspermia se află în afara curentului principal al cercetării științifice, nici nu este pur și simplu pseudo-știință. Meteoriții marțieni au fost găsit pe Pământiar oamenii de știință sunt în mod obișnuit surprinși de rezistența creaturilor vii și de mediile extreme în care pot supraviețui.
Una dintre caracteristicile cheie ale oricărui tip de viață este capacitatea sa de a schimba echilibrul natural al unei planete. Pe Pământ, de exemplu, avem mult mai mult oxigen în atmosfera noastră decât am fi în absența vieții, iar observatorii îndepărtați ar observa mult mai mult verde pe masele noastre de uscat decât ar fi altfel.
Nu știm exact ce proprietăți ale unei exoplanete ar schimba viața extraterestră – dar, dacă acea viață este capabilă de panspermie, atunci ar încerca să facă aceleași schimbări pe fiecare planetă pe care a întâlnit-o pe măsură ce s-ar răspândi din lume în lume. Uneori ar eșua, dacă condițiile nu ar fi potrivite pentru a permite acelei vieți să prospere – dar uneori ar reuși, făcând noua planetă asemănătoare cu lumea sa originală. Apoi, acea nouă planetă va servi drept punct de plecare pentru o nouă rundă de panspermie.
În noul lor studiu, cercetătorii au conceput un test statistic în care, dacă măsurăm suficiente proprietăți ale suficiente planete, atunci putem identifica potențial un grup de planete din apropiere care au caracteristici similare. Deoarece aceste planete, fiecare orbitând în jurul unei stele îndepărtate, nu ar avea niciun alt motiv să fie asemănătoare între ele, acest grup s-ar evidenția din colecția tuturor exoplanete.
O astfel de descoperire nu ar fi o armă fumigenă pentru identificarea vieții, dar ar fi un indiciu major că ceva ciudat se întâmplă cu acele planete – și că cauza ar putea fi viața care se propagă printre stele.
Cercetătorii au recunoscut că munca lor are limitări. În primul rând, se presupune că panspermia este posibilă, ceea ce este o ipoteză netestată. În al doilea rând, tehnica lor funcționează doar dacă putem colecta suficiente date despre un număr mare de exoplanete. Dar avantajul tehnicii lor este că este „agnostică”, ceea ce înseamnă că poate identifica o semnătură potențială a vieții fără presupuneri mai mari despre cum funcționează acea viață.
The cercetarea echipei a fost publicat în martie în baza de date de pretipărire arXiv și nu a fost încă revizuit de către colegi.