Povestea ascunsă din spatele uneia dintre cele mai umede și sălbatice lansări ale SpaceX

Astăzi acum zece ani, când o rachetă Falcon 9 a decolat din Florida, s-a întâmplat ceva ciudat. În mod dramatic, în timp ce racheta a decolat, o fântână de apă murdară s-a împroșcat în sus lângă vehicul, acoperind racheta cu murdărie.

În urma decolării cu succes a acestei a treia misiuni de marfă Dragon către Stația Spațială Internațională, fondatorul SpaceX Elon Musk a fost întrebat despre incident în timpul unei conferințe de presă. El a oferit un răspuns destul de generic fără a intra în detalii.

„Am pulverizat o grămadă de apă în jurul tamponului”, spuse Musk. „În esență, ceea ce s-a întâmplat este că ne-am stropit cu apă murdară. Deci este puțin jenant, dar nu s-a făcut niciun rău”.

Avea dreptate, dar povestea este mai mult. Și la cea de-a 10-a aniversare a misiunii, este distractiv să revedem ceea ce s-a întâmplat de fapt. Înainte de a citi mai departe, poate doriți să vizionați webcast-ul de lansare aicimarcat cu ora până în ultimele secunde înainte de decolare.

Zborul nouă a întârziat

La începutul lui 2014, SpaceX încă introduce o nouă versiune a rachetei sale Falcon 9, v1.1, și se străduia să crească frecvența lansărilor sale. Compania finalizase o pereche de lansări comerciale pe orbita de transfer geostaționară în decembrie și ianuarie – prima dată când a zburat vreodată în luni consecutive – și făcea eforturi pentru a treia sa misiune de aprovizionare cu marfă pentru NASA, Commercial Resupply Services-3. .

SpaceX a vizat inițial o fereastră din a doua jumătate a lunii ianuarie până la mijlocul lunii februarie pentru această lansare în 2014, dar aceasta a fost amânată din cauza unei scurgeri de lichid de răcire la bordul stației spațiale. NASA a resetat ulterior data de lansare la 22 februarie, apoi la 1 martie și în cele din urmă la 16 martie. Cu toate acestea, pe măsură ce această zi se apropia, SpaceX a cerut o întârziere de două săptămâni pentru a rezolva problemele tehnice cu Dragon.

Dar problemele au persistat, inclusiv un incendiu la baza Forțelor Aeriene din apropierea locului de lansare care a cauzat probleme cu radarele utilizate pentru urmărirea rachetelor în zbor. Apoi, zdrobitor, a fost descoperită o problemă cu sistemul de separare a treptelor al rachetei cu doar o oră înainte de o decolare planificată pe 14 aprilie. O altă întârziere.

Toate aceste probleme au cântărit foarte mult pe umerii unui inginer de 30 de ani pe nume Ricky Lim, care venise la SpaceX în ianuarie 2008. După ce a ajutat compania să treacă peste durerile sale de dentiție Falcon 1, Lim a ajutat la lansările inițiale ale Falcon 9. rachetă. Acum, la al nouălea zbor al rachetei, Lim s-a trezit plantat pe locul fierbinte din Cape Canaveral, Florida.

„Aceasta a fost prima mea lansare în calitate de director de lansare”, a spus el într-un interviu. — Încă beam din furtunul de incendiu.

Scaunul lui Lim s-ar încinge.

O mică scurgere

Pe măsură ce au intrat într-o nouă numărătoare inversă în mijlocul zilei de 18 aprilie, a apărut o problemă cu sistemele de sol utilizate pentru alimentarea rachetei Falcon 9. Echipele de lansare au început să vadă o mică scurgere de oxigen lichid în echipamentul de susținere la sol la un fiting de țeavă. Un puternic oxidant în arderea motoarelor de rachetă, oxigenul lichid trebuie păstrat la temperaturi foarte scăzute pentru a preveni fierberea, sub minus-297° Fahrenheit (minus-147° Celsius).

Privind temperaturile și videoclipul, echipa lui Lim a stabilit că nu este vorba doar de condens, ci mai degrabă de ceva care ar putea fi potențial foarte periculos. O scurgere suficient de mare ar putea crea un buzunar de oxigen concentrat și poate exploda în timpul aprinderii motorului. O altă preocupare a fost scurgerea de oxigen pe țevile adiacente, care ar putea sparge liniile sub presiune și ar putea duce la rezultate proaste cu racheta.

Această scurgere a fost suficient de mică încât nu a necesitat oprirea imediată a pregătirilor de lansare. Unii dintre inginerii mai experimentați ai companiei, cum ar fi Brian Childers și Mike Rossoni, au înțeles că problema ar putea fi ameliorată prin „precurgerea” apei peste conducta care curge. Apa ar putea, de fapt, să ofere o soluție temporară a scurgerii prin înghețare peste ea. Acest Soluție de tip Flex-Tape a permis pregătirilor să continue și să prevină încă o întârziere pentru misiunea Dragon.

Deci, cu câteva ore înainte de decolare, echipa de lansare a activat sistemul „FireX” în zona relevantă a rampei de lansare. Acest sistem de stingere a incendiilor este separat de sistemul mai mare și mai puternic de potop de apă, care este activat cu câteva secunde înainte de decolare pentru a atenua sunetul și energia de la motoarele Merlin ale rachetei. FireX este folosit, de obicei, pentru a controla incendiile de la pad. Echipa lui Lim a stabilit furtunul de incendiu în zona relevantă la o setare mai scăzută și a funcționat, permițând SpaceX să se alimenteze prin încărcarea cu propulsor.

Cu toate acestea, echipa de lansare nu a avut o modalitate eficientă de a măsura debitul precis de apă. Și pentru că a fost activat cu câteva ore înainte de decolare, în acel timp scurgerea s-a acumulat în destul de multă apă. Cel puțin zeci de mii de galoane, dacă nu mai mulți, s-au acumulat în șanțul de flacără de beton de sub racheta care transportă gaz și evacuare departe de vehicul în primele secunde de lansare. Întotdeauna era puțină apă în șanț la decolare din sistemul de inundații, dar niciodată atât de mult.

În momentul decolării și în secundele care au urmat după aceea, Lim a fost concentrat pe fluxul de telemetrie care returna informații despre starea de sănătate a lui Falcon 9. Abia a aruncat o privire la videoclip și a ratat pluma gigantică. Dar Musk se uitase și a sunat să întrebe ce s-a întâmplat. Răspunsul a devenit în scurt timp evident – ​​stropirea FireX.

„Era atât de multă apă în șanțul de flăcări încât, la decolare, a creat acest pană uriaș de apă murdară, plină de funingine, ca fântâna Bellagio”, a explicat Lim. „Părea un monstru de fum uriaș”.

Fără repercusiuni uriașe

Niciuna dintre fotografiile oficiale de la lansare nu a surprins momentul fântânii masive, care apare pe scurt pe webcast. Cu toate acestea, imaginea de mai jos, luat de Walter Scriptunas IIoferă o vedere minunată asupra penei murdare din apropierea vârfului său.

În ciuda monstrului de fum, racheta nu a fost niciodată într-un pericol atât de mare. Probabil cel mai mare risc, a spus Lim, a fost acela că uriașul val de apă ar putea stinge unul sau mai multe dintre cele nouă motoare ale rachetei. Dar asta nu sa întâmplat.

Pe atunci, fiecare rachetă lansată de SpaceX era nou-nouță, cu o strălucire albă strălucitoare din vopsea proaspătă. Cu toate acestea, fotografiile de lansare din ziua respectivă dezvăluie că la doar câteva secunde după decolare, amplificatorul era acoperit de murdărie. Acest lucru se datorează faptului că apa care se adunase în șanțul de flăcări era murdară și funingină. Așa că atunci când Musk a spus că racheta a împroșcat apă murdară pe ea însăși, a avut dreptate.

Astăzi, această lansare SpaceX este acum mai cunoscută pentru că a devenit prima dată când o rachetă Falcon 9 a aterizat cu succes în Oceanul Atlantic. Booster-ul a lovit apa într-o poziție verticală, făcând un zbor controlat în jos prin atmosferă înainte de a se răsturna în mare.

Și astfel zborul rachetei s-a încheiat așa cum a început – cu o înmuiere dreaptă.