Monstru marin –
Oasele din capul unei reptile sugerează un corp care avea peste 20 de metri lungime.
Balenele albastre au fost considerate cele mai mari creaturi care au trăit vreodată pe Pământ. Cu o lungime maximă de aproape 30 de metri și cântărind aproape 200 de tone, aceștia sunt campionii incontestabil de toate timpurile la categoria grea a regnului animal.
Acum, săpat pe o plajă din Somerset, Marea Britanie, o echipă de paleontologi britanici a găsit rămășițele unui ihtiosaur, o reptilă marine care le-ar putea oferi balenelor puțină competiție. „Este destul de remarcabil să credem că ihtiosaurii gigantici, de mărimea unei balene albastre, înotau în oceane în jurul a ceea ce a fost Regatul Unit în timpul perioadei triasice”, a spus Dean Lomax, un paleontolog la Universitatea din Manchester, care a condus studiul.
Oasele maxilare gigantice
Ihtiosaurii au fost găsiți în mări în mare parte a erei mezozoice, apărând încă de acum 250 de milioane de ani. Aveau patru membre care arătau ca niște vâsle, aripioare verticale care se extindeau în jos la majoritatea speciilor și, în general, arătau ca delfini mari, reptilieni, cu fălci înguste alungite căptușite cu dinți. Și unii dintre ei erau cu adevărat uriași. Cel mai mare schelet de ihtiosaur de până acum a fost găsit în Columbia Britanică, Canada, a măsurat 21 de metri și a aparținut unui ihtiosaur deosebit de masiv numit Shonisaurus sikanniensis. Dar se pare că ar putea deveni și mai mari decât atât.
Ceea ce echipa lui Lomax a găsit în Somerset a fost un os supraunghiular, lung și curbat, pe care toate reptilele îl au în partea de sus a maxilarului inferior, în spatele dinților. Osul măsura 2,3 metri – în comparație cu supraunghiul găsit în Shonisaurus sikanniensis schelet, era cu 25 la sută mai mare. Folosind o scară simplă și presupunând aceleași proporții ale corpului, echipa lui Lomax a estimat dimensiunea acestui ihtiosaur nou găsit la undeva între 22 și 26 de metri, ceea ce ar face din aceasta cea mai mare reptilă marină vreodată. Dar mai era un lucru.
Examinând supraunghiul, echipa nu a găsit semne ale sistemului fundamental extern (EFS), care este o bandă de țesut prezentă în cortexul cel mai exterior al osului. Formarea sa marchează o încetinire a creșterii osoase, indicând maturitatea scheletului. Cu alte cuvinte, ihtiosaurul gigant era cel mai probabil tânăr și încă în creștere când a murit.
Corectarea trecutului
În 1846, cinci oase mari au fost găsite la Aust Cliff, lângă Bristol, în sud-vestul Angliei. Săpate din formațiunea de rocă triasică superioară, au fost supranumite „fuste osoase ale membrelor dinozaurice” și au fost expuse la Muzeul Bristol, unde unul dintre ei a fost distrus de bombardamente în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Dar în 2005, Peter M. Galton, un paleontolog britanic care lucra atunci la Universitatea din Bridgeport, a observat ceva ciudat într-unul dintre oasele rămase din Aust Cliff. El a descris-o ca pe un „foramen neobișnuit” și a sugerat că era un pasaj nutritiv. În general, studiile ulterioare au continuat să atribuie acele oase dinozaurilor, dar au subliniat lucruri precum un microstructură neobișnuită asta era greu de explicat.
Potrivit lui Lomax, toată această confuzie s-a datorat faptului că oasele Aust Cliff nu aparțineau dinozaurilor și nu erau părți ale membrelor. El a subliniat că morfologia, forma și microstructura foramenului nutritiv se potriveau cu osul ihtiosaurului găsit în Somerset. Diferența a fost că EFS – marca oaselor mature – era prezent pe oasele Aust Cliff. Dacă Lomax este corect și au fost într-adevăr părți din supraunghiul ictiosaurilor, ei aparțineau unui individ matur.
Și folosind aceeași tehnică de scalare aplicată la surunghiul Somerset, Lomax a estimat că acest individ crescut are peste 30 de metri lungime – puțin mai mare decât cea mai mare balenă albastră confirmată.
Se profilează extincția
„Ihtiosaurii din Triasic târziu au atins probabil limitele biologice cunoscute ale vertebratelor în ceea ce privește dimensiunea. Atât de multe despre acești giganți sunt încă învăluite de mister, dar câte o fosilă, le vom putea dezvălui secretele”, a declarat Marcello Perillo, membru al echipei Lomax responsabilă cu examinarea structurii interne a oaselor.
Totuși, această fiară misterioasă nu a durat mult. Osul supraunghiular găsit în Somerset a fost îngropat chiar sub un strat plin de roci seismită și tsunamită care indică debutul evenimentului de extincție în masă de la sfârșitul Triasicului, una dintre cele cinci extincții în masă din istoria Pământului. The Ichthyotian severnensisașa cum Lomax și echipa sa au numit specia, probabil a reușit să atingă o dimensiune incredibilă, dar a fost distrus la scurt timp după.
Totuși, extincția în masă de la sfârșitul Triasic nu a fost sfârșitul tuturor ihtiosaurilor. Au supraviețuit, dar nu au mai atins dimensiuni similare. S-au confruntat cu concurența din partea plesiozaurilor și rechinilor care erau mai ageri și înotau mult mai repede și probabil că au concurat pentru aceleași habitate și surse de hrană. Ultimii ihtiosauri cunoscuți au dispărut cu aproximativ 90 de milioane de ani în urmă.
PLOS ONE, 2024. DOI: 10.1371/journal.pone.0300289
Comentarii recente