NASA caută o nouă modalitate de a-și aduce prețioasele mostre de Marte înapoi pe Pământ.
Acele probe sunt colectate de roverul Perseverance în MarteCraterul Jezero, care a găzduit un lac și o deltă a unui râu cu miliarde de ani în urmă. Obținerea probelor este unul dintre principalele obiective științifice ale NASA; Studierea materialului curat al Planetei Roșii în laboratoare bine echipate din întreaga lume ar putea dezvălui informații cheie despre Marte – inclusiv, poate, dacă a găzduit vreodată viață, spun oficialii NASA.
Agenția are o arhitectură de returnare a probei pe Marte (MSR) de ceva timp, dar întârzierile repetate și depășirile de costuri au făcut planul original nepractic, au anunțat oficialii NASA luni (15 aprilie).
„Concluzia este că 11 miliarde de dolari sunt prea scumpe, iar a nu returna mostre până în 2040 este inacceptabil de prea lungă”, a spus șeful NASA, Bill Nelson, în timpul unui apel cu reporterii.
Acea etichetă de preț este estimarea superioară calculată de un comitet de revizuire independent, care și-a publicat concluziile în septembrie anul trecut. Pentru perspectivă: un studiu din iulie 2020 a estimat că costul total al MSR este între 2,5 și 3 miliarde USD.
O echipă din cadrul NASA a analizat acele rezultate din septembrie, determinând că agenția nu va putea aduce mostrele Perseverance înapoi pe Pământ până în 2040, cu arhitectura stabilită. Această concluzie a invocat motive precum constrângerile bugetare actuale și dorința de a nu canibaliza alte eforturi științifice de înaltă prioritate, cum ar fi misiunea dronei Dragonfly pe uriașa lună Titan a lui Saturn.
Arhitectura stabilită, apropo, ar fi trimis un lander construit de NASA către craterul Jezero. Acest lander ar fi adus cu el o rachetă numită Mars Ascent Vehicle (MAV) și, potențial, câteva elicoptere mici de recuperare asemănătoare cu cele ale NASA. aeronavă de pionierat Ingenuity.
Ideea a fost ca Perseverance să-și conducă mostrele la aterizare, apoi să le încarce în MAV. Elicopterele de recuperare s-ar putea să fi făcut și o parte din această muncă de încărcare, mai ales dacă Perseverance nu era într-o formă excelentă până la sosirea aterizatorului. MAV ar fi lansat apoi mostrele pe orbita lui Marte, unde o navă spațială construită de Agenția Spațială Europeană ar fi strâns containerul și l-ar fi tras înapoi spre Pământ.
Cu toate acestea, NASA caută acum o nouă cale de urmat, în încercarea de a reduce costurile și de a obține mostrele aici mai devreme. Economisirea de bani va ajuta alte proiecte științifice ale agenției, iar accelerarea cronologiei ar putea ajuta agenția să planifice călătoriile cu echipajul pe Marte pe linie.
„Este inacceptabil, [to] așteptați atât de mult”, a spus Nelson astăzi. “Este deceniul anilor 2040 în care vom fi aterizarea astronauților pe Marte.”
Roțile de pe noul plan (care ar putea păstra elemente ale vechiului) se rotesc deja. NASA întreabă Laboratorul de propulsie cu reacție în sudul Californiei – instalația principală pentru explorarea planetară robotică – și alte centre de cercetare ale agențiilor pentru idei inovatoare de MSR, a spus Nelson astăzi.
NASA caută, de asemenea, industria privată: agenția intenționează să lanseze o solicitare pentru noi idei din sectorul comercial mâine (16 aprilie), a declarat Nicky Fox, administrator asociat al Direcției de Misiune Științifică a agenției, în timpul apelului de astăzi.
NASA va organiza o zi a industriei pe 22 aprilie și va accepta propuneri până pe 17 mai, a adăugat ea. Scopul este de a avea suficiente informații la îndemână până la sfârșitul toamnei sau la începutul iernii pentru a începe să tragă o nouă cale de urmat pentru MSR. „Deschidem acest lucru tuturor, pentru că vrem să obținem fiecare idee nouă și proaspătă pe care o putem”, a spus Nelson.
Nu este clar în acest moment, desigur, cum va arăta acea nouă cale. Dar Fox a previzualizat câteva posibilități, cum ar fi un MAV mai mic și mai ieftin și un număr de eșantion-return descoped (de la 30 de tuburi sigilate ale Perseverance la un număr mai mic nespecificat). Fox și Nelson au subliniat ambii că MSR rămâne o prioritate ridicată pentru NASA, în ciuda dificultății sarcinii – umanitatea nu a lansat niciodată o rachetă de pe suprafața altei planete, până la urmă (deși trei țări s-au lansat de pe Lună) – în plus față de problemele pe care le-a întâmpinat proiectul până acum.
„Cred că este corect să spunem că ne angajăm să recuperăm mostrele care sunt acolo – cel puțin unele dintre aceste mostre”, a spus Nelson. „Operăm de la premisa că acesta este un obiectiv național important”.
Postat inițial pe Space.com.