Mărește / Planul existent al NASA pentru Mars Sample Return implică un aterizare mare de mărimea unui garaj pentru două mașini, două elicoptere, o rachetă în două etape, un vehicul de întoarcere a Pământului construit în Europa și roverul Perseverance care operează deja pe planeta roșie.
NASA/JPL-Caltech
Planul de 11 miliarde de dolari al NASA de a aduce în mod robot eșantioane de rocă de pe Marte înapoi pe Pământ este prea scump și va dura prea mult, a declarat luni administratorul agenției, așa că oficialii le încredințează inginerilor guvernamentali și din sectorul privat să vină cu un plan mai bun.
Decizia agenției cu privire la modul de a avansa cu programul Mars Sample Return (MSR) urmează unei analize independente de anul trecut care a constatat costuri de balonare și întârzieri a amenințat viabilitatea misiunii. Efortul ar costa probabil NASA între 8 și 11 miliarde de dolari, iar lansarea va fi amânată cu cel puțin doi ani până în 2030, mostrele ajungând înapoi pe Pământ câțiva ani mai târziu. a concluzionat comisia de evaluare.
Dar asta nu este toată povestea. La fel ca toate agențiile federale, NASA se confruntă cu noi restricții de cheltuieli impuse de Fiscal Responsibility Act, un acord bugetar bipartizan încheiat anul trecut între Casa Albă și republicanii din Congres. Cu aceste noi vânturi în contra, oficialii NASA au stabilit că planul agenției pentru returnarea probelor pe Marte nu va primi specimene de pe planeta roșie înapoi pe Pământ până în 2040.
Unul dintre obiectivele principale ale roverului Perseverance al NASA, care circulă în jurul lui Marte din 2021, este să colecteze și să catalogeze mai mult de 30 de mostre de rachetă, sedimente și aer marțiane pentru a se întoarce pe Pământ printr-o misiune viitoare. Perseverența etanșează aceste specimene în tuburi de titan de mărimea unui trabuc și, în mod colectiv, vor totaliza aproximativ o jumătate de kilogram în masă.
Returnarea specimenelor curate de pe Marte pe Pământ pentru analize în laboratoarele de la sol a fost o prioritate de top pentru procesul de cercetare decenală al comunității științifice planetare. Dar recuperarea acelor mostre s-a dovedit a fi mult mai dificilă decât credea NASA.
„Concluzia este că 11 miliarde de dolari sunt prea scumpe, iar a nu returna mostre până în 2040 este inacceptabil de prea lungă”, a declarat luni administratorul NASA Bill Nelson reporterilor.
Intrarea în viteză
Așa că NASA zguduie programul Mars Sample Return. Planul preexistent s-a reunit în ultimii șapte ani, cu perfecționări de la inginerii de la Jet Propulsion Laboratory al NASA, instituția însărcinată cu gestionarea efortului.
Cea mai recentă iterație a misiunii Mars Sample Return implică două lansări. Una ar avea loc în 2030 cu o navă spațială europeană care va orbita Marte și va aștepta ca a doua misiune – responsabilitatea NASA – să părăsească Pământul în 2035 cu un Sample Retrieval Lander (SRL). A doua lansare ar implica un Mars Ascent Vehicle (MAV), racheta necesară pentru a lansa mostre de pe planeta roșie și în spațiu.
Dispozitivul de aterizare va livra MAV pe suprafața marțiană, iar roverul Perseverance, aflat deja pe Marte, va livra tuburi sigilate de specimene de rocă și sol într-un container pentru călătoria înapoi pe Pământ. MAV ar lansa apoi materialul pe orbită în jurul lui Marte, unde Earth Return Orbiter, construit în Europa, s-ar întâlni cu containerul de probă și îl va ridica pentru călătoria spre casă.
Aceste lansări au fost programate anterior să aibă loc la doi ani, la sfârșitul anilor 2020, dar acele date țintă nu mai sunt atinse cu planul și bugetul actual, au spus oficialii luni. Extinderea celor două lansări pe o perioadă de cinci ani va distribui cheltuielile pentru programul MSR pentru a se încadra în bugetul proiectat al agenției fără a „canibaliza” celelalte proiecte de știință planetară ale NASA, cum ar fi Misiune Dragonfly pentru a explora luna lui Saturn Titan.
Cel mai recent plan dezvăluit luni ar elimina și două elicoptere din Sample Retrieval Lander. Aceste elicoptere, care ar fi putut să preia tuburi de probă și să le livreze la podul care le-ar fi returnat pe Pământ, ar fi trebuit să fie bazat pe elicopterul Ingenuity al NASA demonstrat cu succes pe Marte cu roverul Perseverance. În schimb, planul actualizat s-ar baza în întregime pe Perseverență pentru a preda tuburi de probă către Vehiculul Mars Ascent.
Există și alte câteva modificări ale arhitecturii MSR a NASA, inclusiv înlocuirea rețelelor solare pe Sample Retrieval Lander cu un generator de energie nucleară. Acest lucru ar îmbunătăți fiabilitatea landerului și ar oferi condiții termice mai bune pentru MAV, potrivit Sandrei Connelly, șef adjunct al direcției misiunii științifice a NASA.
Cu toate acestea, această arhitectură este aproape moartă la sosire.
Comentarii recente